唐朝天宝十四载（755）十一月，“安史之乱”爆发。乱起东方，兵力捉襟见肘的唐朝中央政府没有办法，只好拆西墙补东墙，不断从帝国西部边境，如陇右、河西、朔方等地，抽调部队开赴东方平叛。于是，帝国西部边境，尤其是至关重要的河西走廊，开始出现兵力空虚甚至无兵可守的状态。
结果，东墙还没有彻底补好，西墙就已经开始垮了。因为，西方强大的吐蕃王朝，看到了这个占领河西走廊的千载难逢的时机。
还在唐军忙于平叛的时候，吐蕃就趁火打劫，在上元元年（760）前后开始动手了。而且，即使是今天的我们，也能看出当年吐蕃军队选择的用兵方向，行事相当老辣，完全是军事家的水准。
众所周知，河西走廊是一个西北—东南走向的长约一千公里的长筒形高平地。它在祁连山以北、合黎山以南、乌鞘岭以西、今天甘肃新疆边界以东，自古以来就是战略咽喉要地，兵家必争之地。
早在西汉汉武帝刘彻首次把河西走廊纳入中国版图之时，就设置了河西四郡：武威——武功军威；张掖——张国臂腋；酒泉——城下有泉，泉水若酒；敦煌——盛大辉煌。四郡的名字连在一起，汉武帝刘彻是在告诉我们：因为有了河西走廊，汉军的武功军威影响到了西域，国家的臂腋也得以张开，从此汉朝进入了盛大辉煌的阶段。多么直白的表达，多么辉煌的名字，多么宏大的构想，多么美好的祝福！
到了唐朝，武威改称“凉州”，张掖改称“甘州”，酒泉改称“肃州”，敦煌则改称“沙州”。名字虽然没有汉朝那么拉风，但其所处的战略位置，还是一样重要。
吐蕃进攻这样的战略要地，原本可以就近，从西向东打，先打沙州，次及肃州、甘州、凉州，但是，吐蕃一出手就是胜负手——选择了从东向西打，先后于公元762年、763年占领鄯州（今青海西宁、乐都、湟中）、河州（今甘肃临夏）一线，彻底切断了河西走廊与唐朝中央政府之间的联系。其如意算盘就是，先让河西走廊成为一块“飞地”，然后逐次攻占境内各个要点，一口一口地吞掉整个河西走廊。
吐蕃想得挺美的，实施得也还算顺利，从公元764年到776年，吐蕃先后攻占了凉州、甘州、肃州和瓜州。正当吐蕃人以为势如破竹、一切顺利的时候，却在进攻沙州时，出了一点小小的意外。沙州整整坚守了十一年之久！
沙州的唐军，进行了艰苦卓绝的抵抗。受到攻击后，当时的沙州刺史周鼎一边守城，一边派人向回鹘、朝廷求救，但救兵经年不至。周鼎不得已，打算焚毁城郭，率众出城东奔。周鼎此举，显然是一个类似于自杀的下下策——一旦失去坚固城池的依托，城中军民显然不是吐蕃精锐骑兵的对手。
周鼎手下的都知兵马使阎朝站出来反对，并发动兵变，当众缢杀周鼎，自领州事，然后继续守城。这一守，又是十余年。到了建中二年（781），沙州城已是山穷水尽，无法再守。阎朝与攻城的蕃将尚绮心儿相约，在后者答应不屠城、不将沙州军民外迁的条件下，举城投降。到此为止，河西走廊才全境陷落。
河西走廊全境陷落之后，老百姓吃了不少苦头。丁壮者全部沦为奴隶，种田放牧，年老体弱者则因为没有利用价值而遭到杀害，“羸老者咸杀之，或断手凿目，弃之而去”。吐蕃人的统治极为残暴，“砍头、剜眼、剥皮……诸刑皆备”，“每得华人，其无所能者，便充所在役使，辄黥其面；粗有文艺者，则涅其右臂，以候赞普之命”。
因为吐蕃统治不得人心，所以虽然河西走廊沦陷了近百年，但其百姓却一直心怀故国。唐德宗建中元年（780），唐使韦伦与吐蕃会盟，在路过河陇地区时，看到当地百姓“皆毛裘蓬首，窥觑墙隙，或捶心陨泣，或东向拜舞，及密通章疏，言蕃之虚实，望王师之若岁焉”。(https://www.xing528.com)
唐穆宗长庆年间，刘元鼎出使时，“耋老千人拜且泣，问天子安否？言‘顷从军没于此，今子孙未忍忘唐服，朝廷尚念之乎？兵何日来？’言已皆呜咽，密问之，丰州人也”。唐文宗开成年间，遣使者至西域，“见甘、凉、瓜、沙等州城邑如故，而陷虏之人见唐使者，夹道迎呼，涕泣曰：‘皇帝犹念陷蕃人民否？’其人皆天宝时陷虏者，子孙其语言稍变，而衣服犹不改。”
上述“望王师之若岁焉”“今子孙未忍忘唐服”“皇帝犹念陷蕃人民否”等，就是大唐帝国在河西走廊人心尚在、影响犹存的铁证。
有感于当时河西走廊陷落多年的困境和河西百姓悲惨的处境，唐朝著名诗人张籍曾写下一首诗：
陇头已断人不行，胡骑夜入凉州城。
汉家处处格斗死，一朝尽没陇西地。
驱我边人胡中去，散放牛羊食禾黍。
去年中国养子孙，今著毡裘学胡语。
谁能更使李轻车，收取凉州属汉家？
最后两句诗，是身为唐朝文官的张籍发出的声声呼唤：今天还有没有像汉朝轻车将军李蔡那样优秀的将领，为我大唐帝国收复凉州城啊？
有的。并且，就在张籍写下这首诗呼唤他时，他已经降生在那座坚守十一年才陷落的沙州城中了。不过他现在还小，张籍还得再等等。
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