讨伐兵团很快组织到位，行动之所以如此高效，是因为对朝廷来说，这是一场没有退路的生死决战。
在各支队伍中，骑兵旅旅长（骑都尉）曹操开赴前线的时间比较晚，他这个骑兵旅大概是临时征召起来的，不要说训练，就是把人马凑整齐都需要一些时间。
皇甫嵩、朱儁不能等，已经领兵去了豫州刺史部前线，进攻的重点区域是颍川郡。曹操率队出发的时候，就不断接到皇甫嵩的催促命令，要他们加快行军。
看来，前面的情况有些不太妙。
豫州刺史部的黄巾军虽然不是由张角亲自指挥，但战斗力相当强，他们有一个特别能打的头领，名叫波才。由于是造反分子，所以史书对波才没有太多记载，推测起来他应该是张角安排在各地的负责人之一，属于一方的渠帅。波才很有军事头脑，面对朝廷的两路大军，他丝毫没有畏惧，更没有撤走的意思，在颍川郡就地展开了反击战。
先开打的是朱儁所部，一上手竟然被波才杀得大败（儁前与贼波才战，战败），幸亏皇甫嵩及时接应，朱儁所部才没有被歼灭。
皇甫嵩看到战场形势是敌人太多，朝廷的人马有限，他觉得不能硬拼。
颍川郡在洛阳的东南方向，范围包括今河南省许昌市、平顶山市等地，最近的地方距离洛阳只有几十里远，越过郡内西北部的嵩山就是洛阳八关之一的轩辕关，如果突破此关，洛阳就无险可守了。所以，朝廷才把两路大军都派到这个方向，对皇甫嵩和朱儁来说，这一仗根本输不起。
皇甫嵩想找个地方把人马集中起来，跟波才打消耗战。
这时，曹操率领的骑兵已在路上，大将军何进在洛阳还在不断地征调人马，随着时间的推移，战场形势会逐渐向朝廷有利的方向发展。
皇甫嵩决定把人马退往长社，在那里坚守待援。
长社，颍川郡下面的一个县城，在今河南省长葛市以东。春秋时，这里是郑国的长葛邑，相传其社庙里的树木疯长，故取名长社。
朝廷军队的企图波才也看出来了，所以马上集中人马向长社围了过来。黄巾军有好几万人，而城里的守军只有几千。
说起来，朝廷军队远不止这么一点儿，皇甫嵩和朱儁带过来的人马占讨伐兵团的一大半，总兵力有四万多人（合四万余人），长社城里似乎不会只有几千人。
但是，城里的人马确实那么多，因为人再多也进不来。
作为一个普通的县级城池，长社的规模很小。去过北京西南郊宛平城的话就更容易理解这一点，通常这样的城池只有四个门，站在其中任何一个门楼上都能看到其他各个门楼，平时城墙之内的常住人口至多也就几千人。(www.xing528.com)
长社城下，波才指挥大批黄巾军展开了猛攻，长社危急。
皇甫嵩和朱儁都是经验丰富的将领，一面指挥守城，一面思考如何摆脱困境。皇甫嵩看到城外黄巾军的营寨附近都长满树木和草，心里顿时有了主意。
这时大约是农历五月，中原地区已经很热了，黄巾军依托树木和草地筑营，大概是因为那里凉快，住得相对舒服一些吧。
波才可能属于自学成才的军事首领，并不精通兵法，不了解“好高而恶下，贵阳而贱阴”的道理，所以把自己的人马驻扎在了有树有草的低洼地带。
皇甫嵩把大家召集起来说：“用兵有正、有奇，主要看兵法的变化，而不在人多人少（兵有奇变，不在众寡）。现在敌人依草结营，正适合用火攻。如果趁夜纵火，敌人必大乱，我们同时四门出击，必然建立田单之功！”
田单是战国时齐国大臣，400年前率兵抵抗燕军，在劣势情况下布下火牛阵，一通大火大败燕军，收复70余城。
当天夜里，起了大风（其夕遂大风）。
这真是上天帮忙，火攻计划更有把握了。
皇甫嵩命令军士扎好火把登上城墙（束苣乘城），派一些作战勇猛的士兵冲出城去，一边纵火，一边大喊大叫，城上的人都举着火把呼应。
黄巾军白天不停地在攻城，晚上都累了，本想好好睡一觉明天接着干活，突然被惊醒，睁眼一看，到处是火。树也着了，草也烧了，火借风势，很快把黄巾军的营寨吞噬。还突然冲出来大批朝廷的人马，全都大呼大喊，令人恐惧。
黄巾军大乱，损失惨重。恰在这时，一支骑兵杀来，迎着黄巾军痛击，黄巾军彻底丧失了战斗力。
这支骑兵正是曹操率领的，他们日夜兼程赶赴前线，来得正是时候。
皇甫嵩、朱儁、曹操指挥人马继续扩大战果，波才弃军而走，黄巾军被斩杀的多达数万（斩首数万级）。
这个数字如果取自朝廷的档案，那显然有些夸张了，一战斩首数万，在当时绝对是一场大会战的规模。波才手下有数万人，但说他们全部被斩首了，也不符合战场的规律。
但也有数千或上万吧。对朝廷来说，那也相当不简单了，作为双方交手的首次大战，取得这样的大捷，又在洛阳附近，意义自不用多说。
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