特定的历史条件下，人的聪明才智可以极大地被激发出来，从而得以显露出来并相互作用，于是产生了英雄人物。梁启超的原意是说，天下之大、古今之久，随时随地都有产生英雄的机会。读《二十四史》，像李鸿章这样由时势造就出来的英雄可谓车载斗量，但能够反过来造就时势的英雄，阅千载而未见一个。
人生活在自然环境中，也生活在历史之中，自然界没有目的性但有规律性。春去秋来、花开花落有规律可循，日月运行、生老病死也有规律可循，英雄人物作为历史中的个体是独一无二的，作为群体出现时就一定有内在的规律可循。从秦皇汉武到唐宗宋祖，从拿破仑到林肯，都是时势造就的英雄。
造就汉末三国众多英雄的，除了时势，似乎还与一个人有关。这个人名叫张角，是东汉冀州刺史部钜鹿郡的一个农民。
他不是普通的农民，他有文化，还懂医术，他利用自身的这两项特长创建了一个叫太平道的庞大组织。
黑暗的政治，困顿的经济，宦官专权的朝廷，宦官的爪牙遍布各州郡，为非作歹、欺压百姓，皇帝被宦官、外戚轮流操控，朝中即使有正直的清流官员，也被打压或禁锢……东汉帝国已经日薄西山。
一部分人看到了现实，心里开始有了想法，打起了推翻朝廷的主意，而一门神秘学问又为时局的动荡不安推波助澜。
这门学问叫谶纬学，是谶与纬的合称。谶是秦汉间的巫师、方士编造的预言吉凶的隐语，昭示未来吉凶祸福、治乱兴衰；纬是纬书，是与经书相对而言的，是汉代儒生假托古代圣人制造的依附于经籍的各种著作。简言之，谶纬学就是神秘预言学，区别于天桥上的算命先生，谶纬学家们算的一般都是天下之事。
相传秦时流行“亡秦者胡”的神秘预言，秦始皇误以为亡秦的是胡人，于是命蒙恬率30万大军北击匈奴，后来才知道搞错了，“亡秦者胡”指的是他的儿子胡亥。到了陈胜、吴广起事时提前在绸帕上写了“陈胜王”三个字塞进鱼肚子里，刘邦起事时斩白蛇，这些都是对谶纬学的利用。
本朝开国的光武帝刘秀也以符瑞图谶起兵，因此在成就帝业后推崇谶纬学，谶纬学由神秘走向神圣，每遇用人、施政等各种重大决策时，天子常依谶纬来决定。所以，在当朝，谶纬学并不是异端邪说，而是可以公开谈论和研究的一门学说。
一本叫《春秋演孔图》的谶纬书近年来引起了大家的广泛议论，因为这部书里有一句话，大意是说前汉和后汉加在一起的寿命只有400年（刘四百岁之际，褒汉王辅，皇王以期，有名不就）。要是从高祖刘邦建立汉朝算起，到现在已经380多年，刘汉的江山还有不到20年的光景了。
这条神秘预言让一部分朝中大臣感到焦虑，他们纷纷向汉灵帝上书要求改革政治，并不被重视。比这个神秘预言更让朝臣们纠心的是，现实社会已经呈现出风暴来临前的种种迹象。
张角对谶纬学也有研究，他的眼光很敏锐，渴望改变现实。
但张角迟迟没有行动，因为他还在思考该用什么方式完成他的计划，直到有一天，有个人跑来找他，给他带来了一本书，张角看完，心中思考的问题全部找到了答案，大喜过望。
这个人名叫襄楷，给张角看的书，名叫《太平清领书》。
《太平清领书》的作者是襄楷的老师于吉，和襄楷一样，都是一名方士。所谓方士就是精通方术之士，方术是用自然的变异现象和阴阳五行之说来推测、解释人和国家的吉凶祸福、气数命运的医卜星相、遁甲、堪舆和神仙之术等的总称。
于吉写的这部《太平清领书》，篇幅浩大，内容庞杂，以老庄之道、鬼神信仰以及阴阳五行、神仙家的方术为基础，创造了一套极为神秘复杂的神学体系。这部书里既有老子的宇宙观、《周易》的元气论，也谈长生不老的修道理论。
但这些都不是主要的，这本书真正想谈的只有一个，那就是政治。
在书中于吉试图陈述一套政治设想，也就是所谓太平盛世的建设纲领。它不仅描绘了太平盛世的模样，也阐述了要达到太平盛世必须做到君明、臣良、民顺。
早在顺帝时，于吉的另一个学生宫崇就把这部书献给了朝廷，顺帝让大臣们讨论，大家却认为这是妖妄之经，于是把它封存了。(www.xing528.com)
汉桓帝因为一直没有儿子，听人说于吉的学生襄楷很有法术，就下旨召他进宫，教他生儿子的方法。襄楷弄了一些所谓的灵丹妙药，汉桓帝吃后感觉有了一定效果，很高兴，认为襄楷不简单，遇到治国理政的疑难问题也常向他请教。
襄楷为了完成于老师的心愿，旧事重提，再次把《太平清领书》推荐给朝廷，但汉桓帝对这个也丝毫没有兴趣。
接连碰壁后，于吉的弟子们对朝廷彻底失望，后来在党锢事件中襄楷因为替党人求情被治罪，出狱后政治热情依然不减。只是他把活动的重点转向了民间，成为一名无政府主义者和颠覆活动的专家。
襄楷来到冀州刺史部一带活动，认识了张角，二人志同道合，一见如故。
在襄楷的推荐下，张角看完了《太平清领书》，佩服得要命。
当时没有科举制，进入官员队伍要靠察举，主要科目是孝廉和茂才，都是推荐制。政治黑暗，吏治更是被宦官、权臣们牢牢抓在手中，像张角这样的草根，被举荐为孝廉或茂才的可能性为零，上太学也是遥不可及的事，这意味着他向上晋升的道路几乎全被堵死，所以他和襄楷一样，把实现政治抱负的舞台放在了下面。
张角有两个弟弟，一个叫张梁，一个叫张宝，张角领着他们，手持一根九节杖，经常活动在冀州刺史部一带，用符水、咒语等为人治病，深得穷人的拥戴。名气一大，就有人跑来愿意给他当学生，张角开始吸收徒众。
来的人越来越多，多到让张角都感到吃惊。不过他不害怕，因为他不仅有文化，还有胆识。受《太平清领书》中政治主张和治国方略的影响，张角创建了太平道，其纲领、目标、教义、称号、教区组织、口号、宗教仪式、活动内容、传教方式等都按照《太平清领书》来设计。
当时社会上有大量流民，也就是失去土地无家可归的人。这些人都是土地兼并的受害者，看不到前途，也不被关心。太平道的出现，至少给了他们温暖和希望，所以不用动员，这些人都追着撵着来入道。
还有一些人虽不是流民，但看到这个组织挺厉害，于是也加入进来，就跟一些有钱人愿意给青红帮老大当门生是一个道理，遇事有人罩着。这些人里，有基层官吏，甚至还有宫里的宦官。
为了入道，有的人甚至变卖家财远道来投，以至于道路堵塞，在路上生病和死去的就有近万人（未至病死者亦以万数）。
张角自称大贤良师，是太平道的总首领。张梁、张宝自称大医，是太平道的核心领导班子成员。张角派出8个弟子到四面八方宣传教义、发展徒众。
经过多年的发展，太平道势力已遍布东汉全部13个州中的8个州，徒众达数十万人。张角把这些徒众划分为36个教区（方），大的万余人，小的数千人，每个教区都设一个渠帅作为首领。
这样的组织很特别，不同于陈胜、吴广起义，也不同于绿林、赤眉，他们在起事前就有了严密的组织和各层级领导成员，尤其是各方的渠帅，在地方上都很有影响力。张角兄弟们失败后为什么各地又冒出来那么多起义武装，个个自称是他们的余部？其实相当一部分不是冒牌货，而是太平道当年播下的种子。
弄出了这么大的动静，朝廷没有觉察吗？
朝廷是有觉察的，最早关注这件事情的是汉灵帝的老师司徒杨赐，作为朝廷的三公，杨赐了解到下面的这些情况后，深感问题严重，立即向汉灵帝上疏报告，还提出了解决办法。
杨赐的办法不是立即用武力清剿，而是请汉灵帝下诏向各州刺史、各郡太守提出严厉要求，让他们一一清查太平道信徒们的原籍，把他们遣送回家（简别流民，各护归本郡），从而削弱太平道的力量，之后再诛杀他们的首领，这样不必大动干戈，就能化解危局。
应该说，杨司徒的这一招是管用的，真要做了效果也会不错。
但不知为何，如此紧急和重要的报告到了汉灵帝那里竟然没了下文，后来证实，这份报告汉灵帝居然没有看到。当他看到这份报告时，已经是太平道起事以后了，汉灵帝还是在皇家档案室（兰台）看到的。
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