太学是国家的最高学府，汉代太学是个出人才的地方，西汉末年这里培养出一个刘秀，东汉末年这里培养出一个曹操。
20岁时曹操从太学毕业，朝廷分配工作，他想走走后门当洛阳县令，但后门没走成，只当了洛阳县令属下的洛阳北部地区公安局局长（洛阳北部尉）。
当时政治黑暗得一塌糊涂，宦官掌握着大权，皇帝只听宦官的，曹操虽然有靠山，但干起来也很泄气，公安局局长这个职务不符合他的志向。
不过，曹操还是在这个不起眼的岗位上干了一件大事，他曾以违禁夜行的罪名棒杀了大宦官蹇硕的叔父，这件事在当年绝对制造出了轰动效应，让自己的知名度大增。
这是曹操的第一次政治冒险，尽管宦官得势，浊流附行，但社会舆论仍以清流为标榜，身负宦官后人的枷锁，曹操渴望打破它，公然向宦官发起挑战，制造轰动效应，在曹操看来没有比这更便捷的方式了。
但也有人认为曹操是耍二，这种冒险行为并不可取，弄不好自己丢命不说，还会连累家人，事后他没有受到报复，纯粹是一种侥幸。如果是这样，曹操就太不成熟了。
但其实不然，因为曹操在做这件事之前心里肯定进行过盘算，他有充足的把握。宦官表面强大凶残，但骨子里也有虚弱的一面，尤其当遇到民意的强力反弹时，宦官反而会退缩。当时有一股所谓的婞直之风，就是明知不是对手也要站出来与权贵单挑，因为他们知道背后有强大的舆论支持，尽管会面临受迫害的危险，但同时也会获得巨大的社会声望，知名度一夜蹿升。
宦官们在貌似强大的外表下其实都有一颗脆弱不堪的心。
对曹操来说，不怕耍一回二，怕的是二得不够大，没有造成声势。如果打几板子放人，那就坏了，只有往死里打，才安全。
还真让曹操算准了，吃了大亏的蹇硕选择了沉默。
曹操以一个惊人举动向世人宣示了他与宦官势不两立的政治态度，赢得了党人的信任，在今后的政治活动中，没有人再怀疑他的立场问题，这笔政治财富让他享受了一生。
当了两年县公安局局长，曹操改任顿丘县令。
从职务上说是升了一级，但是不是宦官背后做的手脚把他调离洛阳，之后再慢慢收拾他，不太好说。在顿丘县令的位子上曹操没有遇到宦官来找麻烦，但是不久汉灵帝废黜了他的宋皇后，曹操跟宋皇后有一点拐弯的亲戚关系，因此受牵连被免官，回到家乡豫州刺史部治下沛国谯县专心读书。
就在曹操对仕途一片茫然之际，突然接到朝廷的任命，让他担任参事室参事（议郎）。这个职务的品秩是600石，与县令相同，但这个职务侍奉在皇帝身边，可以了解高层政治动态，并随时向皇帝提出建议，从影响力和重要性来说远远超过了一个县令。
接到新任命的时候曹操肯定疑惑不解，没跑官、没活动，也没有到西园花钱去买，是谁给自己办的好事呢？(www.xing528.com)
这个谜团，直到后来曹操才知道了答案。
曹操在这个岗位上又干了五年，其间与同为议郎的大学者蔡邕结为忘年交。
这时已经到了汉灵帝光和年间，曹操眼看快30岁了。
30岁在仕途上年龄不算大，能在机关里混个科长就不错了，在下面想当个乡长都难。那时曹操已经是朝廷里的“县处级”干部，有了近10年的从政履历，随时可以见到天子，是个风光又有前途的青年。
但曹操不这么看，他一直在寻找人生的定位，他有更大的人生抱负。议郎是个闲职，适合学究来当，也适合老同志养老，却不适合自己。
曹操自己的职业生涯规划是什么？多年后他写过一篇文章，里面谈到了这个问题，他说自己年轻时不是一个避世清高的人，最怕别人把他看成凡愚之人，所以最想当一名地方官员，干出一些政绩（欲为一郡守，好作政教）。
没想到的是，到了光和七年（184年），参事室参事（议郎）曹操突然接到了朝廷的任命，免去他的现职，改任他为骑都尉。
按照汉朝的军制，骑都尉介于中郎将和司马之间，手下一般统辖数千人，相当于现在的旅长。骑都尉，就是骑兵旅旅长。
这时天下的局势已经很紧张了，各地变民不断起事，让朝廷捉襟见肘、顾头顾不了尾。为了应对，朝廷不断征调人马，又临时组建了不少新军，这支骑兵部队就是刚刚组建的。
一个文职干部，一个小个子青年，没有任何从军经历，被任命为高级将领，让大家都感到有些吃惊。
其实，熟悉曹操的人并不吃惊，因为曹操除了想当一名郡太守，他还喜欢军事，并且有了点名声。曹操不好读死书，但好读杂书，尤其是法家、兵家的著作，他酷爱一本叫《孙子兵法》的书，而且学有所得。在曹操之前，《孙子兵法》这部书影响力并不太大，很多人不知道这部兵书，曹操对《孙子兵法》极为推崇，亲自进行注解。想必曹操经常跟朋友讨论兵法，所以被上边知道了。
当然还有一个原因，是朝廷也实在找不到更合适的人。
这个理由看似荒谬，但确实存在。东汉帝国的教育体系虽然发达，培养的却都是文人，武将基本靠自学成才，或者文人弃文从武。教育结构的失衡，造成军事人才的匮乏，到了需要的时候，还真找不到合适的人。
而且打仗并不好玩，现在面对的又是来势凶猛的变民，免不了冲锋陷阵、马革裹尸，长期生活在和平环境里的人还没做好流血牺牲的思想准备。带兵打仗看着威风，但危险系数极大，前途并不被看好，世家大族即使有符合条件的子弟，也大多不愿意出这个头。
无论是什么原因，前提都得曹操本人自愿。曹操是个不安分的人，喜欢军事，不怕冒险，又渴求建立功业，机会来了自然也会主动请缨。
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