人们常说“黄浦江是上海的母亲河”，此说其实不确切，应当说“黄浦江是近代上海的母亲河”。因为上海设县已有700多年，而今黄浦江尚不满500岁。“黄浦”之名，首见于北宋《太平寰宇记》，再见于南宋淳祐十年（1250年）高子凤《积善教寺碑记》，且此黄浦尚非今黄浦。据清嘉庆《松江府志》载：宋元之际的黄浦由今闵行东流，从“闸港、新场入海，阔仅一矢之力”。一矢，就是百步，合今160米。而吴淞江则非常宽阔，据古文献说唐代“广敌千浦”、宽20里，宋元时亦有9里、5里。况此“一矢”尚属虚写，未必真达160米。有人可能会问：黄浦不是名黄歇浦、春申江、申江，由战国四公子之一楚春申君黄歇所凿吗？对此传说，历史地理学家谭其骧教授曾幽默地反诘：“春申君在海里挖条黄浦江干什么？”因为今天的上海市区在唐代以前还是大海。
古代上海的母亲河是吴淞江。吴淞江，古称松江，是否就是《尚书·禹贡》所言“三江既入，震泽底定”的三江之一，学术界并无定论。但汉魏以降，松江已是太湖最大最重要的泄水道了，其名至少出现于西晋，下游称沪渎，河口称沪渎海、沪海、华亭海。随着上海地区成陆东延，沪渎与河口也不断东移，西晋时在今青浦白鹤一带，南宋初至江湾，至宋末，据咸淳《玉峰续志》，吴淞江入海口北在“吴淞口”，南为“南跄口”。
图中央深色部分即为苏河湾地区(www.xing528.com)
明初，因吴淞江两岸开发过度，河道或湮或塞，淀湖以下尤其浅狭，苏松水患不断。明永乐二年（1404年），工部尚书夏原吉奉命治理三吴水患，他采纳上海张宾暘、叶宗行等人的建议，浚疏位于黄浦与吴淞江间的范家浜、上海浦等河道，引黄浦水北流，在今复兴岛附近入吴淞江，冲刷淤积，谓“引浦入海”；又浚浏河分吴淞江水，注长江，为吴淞江下游减压，谓“掣淞入浏”。
凡事有利弊，“掣淞入浏”于缓解水患有利，却降低了吴淞江自身冲刷的能力，加剧了下游的淤积。之后，因无法解决下游淤塞的问题，被迫放弃故道，另辟新路。明正德十六年（1521年）起，多次浚疏一条名宋家浜的小河，从今北新泾至外白渡桥，作为吴淞江新的下游，从此吴淞江成了黄浦江的支流，此谓“黄浦夺淞”。滚滚北流的黄浦之势自是“数倍于松江矣”，崇祯间已阔至2里，为上海成为近代东方大港创造了条件，所以说，黄浦江是近代上海的母亲河。能反映这一变化的实证就是，明明是黄浦入长江之口如今却称“吴淞口”，这一名不符实的现象令昧者疑其所以，而知者叹其沧桑。
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