宋理宗即位，赵昀成为皇子

就在史弥远忙于与金、蒙周旋的同时，南宋朝廷内部也发生了巨变。嘉定十三年（1220）七月，太子赵询去世。赵询的去世使史弥远此前费尽心力所做的政治准备付诸东流，原本已经没有悬念的皇位继承人问题，突然又增添了极大的不确定性。父亲的仕途经历和嘉定初年的政治纷争，使史弥远对皇子“旧学”身份的重要性较他人有更深切的体会，对权力格局的变化也更敏感，他很快把目光投向新的皇位继承人。

嘉定十四年（1221）六月，原本入嗣宁宗弟弟沂王的赵贵和被立为皇子，赐名赵竑。赵竑一向对史弥远独揽大权不满，史弥远早有耳闻，他听说赵竑喜欢弹琴，就送了一位善于鼓琴的美女给赵竑，让她窥探赵竑的言行。赵竑缺乏警觉之心，居然将她引为知己，史弥远因此对赵竑的一举一动了如指掌。赵竑曾把史弥远和杨皇后的不法之事记录下来，在案几上写“弥远当决配八千里”。他还指着地图上的琼、崖两地（两地均在今海南岛）说：“他日得志，即置史弥远于此。”他甚至私下里称史弥远为“新恩”，意思是今后要把史弥远流放到新州（今广东新兴）或恩州（今广东阳江）。

史弥远得知赵竑对他的态度，开始谋划另立皇子，委托门客余天锡物色贤良的宗室子弟。余天锡推荐了他在回乡参加科考时偶遇的赵与莒兄弟，嘉定十五年（1222），史弥远将赵与莒接到临安，推荐其为沂王赵抦的后嗣，改名赵贵诚。史弥远请名儒郑清之负责赵贵诚的教育，私下嘱托他说：“皇子不堪负荷，闻后沂邸者甚贤，今欲择讲官，君其善训迪之。事成，弥远之坐即君坐也。”郑清之再三逊避，史弥远道：“言出弥远之口，入足下之耳，可得辞乎？谨之讳之，各自为家国计，此先公事业，足下可以当之。”所谓“先公”，即史弥远的父亲史浩，史弥远以父亲的经历来诱使郑清之尽力教导赵贵诚。

不仅史弥远与赵竑关系紧张，杨皇后对赵竑也颇为不满。赵竑妃吴氏是杨皇后的侄孙女，但二人感情并不好，杨皇后因此对赵竑甚为恼怒，甚至一度有废储之意。赵竑的老师真德秀劝说赵竑与史弥远和杨皇后搞好关系：“皇子若能孝于慈母而敬大臣，则天命归之矣。否则，深可虑也。”但赵竑不能听从劝导，真德秀遂“力辞宫教去位”。王夫之后来论道：“竑以庶支入嗣，拒西山之谏，而以口舌笔锋睨弥远而欲致之死，其为躁人也奚辞？躁人而不能丧其匕鬯者，未之前闻。”由于史弥远和杨皇后的反对，赵竑迟迟未能被立为太子，当时臣僚已有担忧，军器监兼尚左郎官范应铃上言：“国事大且急者，储贰为先。陛下不断自宸衷，徒眩惑于左右近习之言，转移于宫庭嫔御之见，失今不图，奸臣乘夜半，片纸或从中出，忠义之士束手无策矣。”宁宗为之动容，但终究未能乾纲独断。(www.xing528.com)

嘉定十七年八月二十一日，宁宗病重，自此不视朝。闰八月初三，宁宗去世。当夜，史弥远召郑清之和直学士院程珌入宫，以宁宗名义发布诏书，立赵贵诚为皇子，改名赵昀，使其与赵竑处于平等地位，具有了继承皇位的资格。要使赵昀即位顺理成章，还必须得到杨皇后的支持。史弥远派杨皇后的侄子杨谷、杨石说服杨皇后，二人七次往返于史弥远与杨皇后之间，最后杨石哭拜于杨皇后面前道：“内外军民皆已归心，苟不立之，祸变必生，则杨氏无噍类矣。”杨皇后沉默良久，问道：“其人安在？”史弥远立即遣宫使去接赵昀，赵昀入宫后，杨皇后道“汝今为吾子矣”，等于承认了他是帝位的合法继承人。

赵昀被带到宁宗灵柩前举哀，结束之后赵竑才被召入宫。史弥远令殿前都指挥使夏震陪同赵竑，实际是把他监管起来。随后百官朝会，听读遗诏，仍引赵竑到以前的班位。赵竑问道：“今日之事，我岂当仍在此班？”夏震骗他说：“未宣制以前当在此，宣制后乃即位耳。”赵竑以为有理，转头却发现烛影中已经有一人坐在御座中。遗诏宣布赵昀即位，百官恭贺新皇帝登基，赵竑这才恍然大悟。悲愤万分的赵竑不肯下拜，夏震强按着逼他叩头，如此才完成了登基仪式。赵昀登上帝位，即宋理宗。史弥远事后颇为得意地对郑清之说：“先公兼两邸讲官，能识孝宗于二王并立之中，极力辅成，为艺祖得神孙，为天下得英主。今日舍昏立明于一夕之间，以继孝宗之圣事，体难易又与先公不同。”他的言谈中清楚地表明，废赵竑、立赵昀的整个过程都是出于其私意。