反道学官员的参劾并没有动摇孝宗的决心，他仍在进行革新的人事部署，同时准备内禅。淳熙十六年（1189）二月，孝宗将皇位禅让给光宗，自己退居重华宫。孝宗计划通过人事变更，为光宗建立一个以道学士大夫为主体的执政集团，逐步实现他的构想。这一计划虽然不错，却没有考虑到光宗的心理反应，且对反道学的官僚集团的抗争估计不足。光宗即位后，权力来源转移到他手中，孝宗的影响从直接变为间接，道学集团失去了绝对优势。光宗最信任的人不是周必大和留正，而是亲信知閤门事姜特立，反道学的官员们打着已罢相的王淮的旗号与姜特立联合起来，展开对道学集团的反攻。光宗即位仅三个月，周必大就被抨击为援引道学朋党，罢去相位。孝宗听后气愤地说：“周有甚党，却是王党盛耳！”
光宗虽是孝宗之子，但在情感上与孝宗较为疏远。孝宗预想光宗受禅后遵循当年他与高宗关系的模板，凡发政施令“皆得之问安视膳之余”。但随着光宗逐渐兴起的帝王意识，加上皇后李氏在背后教唆，他对孝宗的训斥越来越无法忍受，朝见重华宫成为光宗想要极力逃避的精神痛苦。光宗精神上的压力逐渐累积，最终酿成大病。绍熙二年十一月，由于皇后李氏杀死黄贵妃带来的刺激，诱发了光宗长期累积的精神紧张，遂感“心疾”而精神失常。病情好转以后，任凭大臣如何劝导，光宗始终不肯去重华宫朝拜孝宗。孝宗见不到光宗，又不能事事直接插手干预朝政，革新的计划无从推进。(www.xing528.com)
绍熙五年六月，孝宗去世，光宗称病不肯主持丧事。宰相留正与知枢密院事赵汝愚请宪圣太后垂帘主政，被宪圣太后拒绝。叶适提出立嘉王赵扩为皇太子参决政事，留正上奏后，光宗批复“甚好”，并表示“历事岁久，念欲退闲”。留正本来只想由赵扩以太子身份主持政事，没想到光宗突然有“退闲”的想法，他担心由此引发的政治风波危及自身，借口患病辞职离京。留正离开后，赵汝愚被推到主持立储的前沿。赵汝愚是宗室，孝宗退位后将他擢升为执政大臣。赵汝愚联络宗室赵彦逾和外戚韩侂胄内外奔走，取得了宪圣太后和宫廷禁卫军统帅郭杲的支持，推动光宗将皇位禅让给嘉王赵扩，即宋宁宗，史称“绍熙内禅”。
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