赵构即位后，原本康王府的宦官权势日盛，与外臣勾结，肆无忌惮。高宗南下逃窜时，宦官们沿途“以射鸭为乐”，“强占民居，强市民物”。建炎三年，高宗从扬州逃往杭州，宦官们自恃保驾有功，“益自炫，愈有轻外朝心”。由于对金人的进攻防备不足，高宗罢免了黄潜善和汪伯彦，任命朱胜非为右相，同时在宦官康履的推荐下，以王渊为签书枢密院事。
当时高宗手下只有一支戍卫部队，由苗傅、刘正彦统领，他们一方面“以赏薄怨望”，另一方面对王渊的任命不满，于是发动政变。两人率兵一举杀死了王渊和众宦官，在闹市张贴榜文，宣称为民除害。苗傅、刘正彦逼迫高宗退位，重弹让赵构耿耿于怀的老调：“上不当即大位，将来渊圣皇帝来归，不知何以处？”他们请出“元祐皇后”孟氏再次垂帘听政，由高宗三岁的幼子赵旉继位，改元“明受”。这次叛乱称为“苗刘之变”，又称“明受之变”。
这次叛乱是由赏赐不均和人事纠纷引发的，苗傅、刘正彦虽挟制朝廷，但其实并无深谋远虑。得知叛乱的消息后，正在江宁府的江东制置使吕颐浩和驻扎在平江府的礼部侍郎张浚，与大将韩世忠、刘光世、岳飞等联络，组织勤王军，向杭州进发。苗傅、刘正彦仓皇出逃，高宗得以复辟，恢复建炎年号。吕颐浩、张浚、韩世忠亲至行宫，高宗步行出宫门与众人相见，握着韩世忠的手恸哭。(www.xing528.com)
苗刘之变给刚刚登基不久的赵构极大打击，使其终生难忘。这种唐末五代时期常见的武将带兵逼宫事件，已经绝迹160余年，居然在此时复现，使得高宗极端震骇。高宗本人对于这次叛乱的感受，与参与平叛的将领们大不相同。韩世忠奉命追击叛军时不屑地说：“金人固难敌，若苗傅，但有少许汉儿，何足畏者！”而对高宗来说，最难忍受的不是向敌国乞怜，而是受迫于肘腋之变。苗刘之变使赵构的心态有了深刻的变化，他难以忘记所受到的威胁和羞辱，更对武将专兵的状况心生警惕，一旦环境许可，他就会着手限制乃至剥夺武将的权势。
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