北宋末年，孙傅评价蔡京改革说：“祖宗法惠民，熙、丰法惠国，崇、观法惠奸。”虽然偏颇，却注意到蔡京改革与王安石变法的不同。神宗和王安石理财的目的是富国强兵，准备对辽、夏作战，重申国威；而对徽宗和蔡京而言，相当部分的财富被用于满足个人私欲的挥霍。
徽宗即位初年，很注意控制自己的欲求，但随着地位的稳固，逐渐兴起奢侈之心。他打算在大宴群臣时使用玉盏、玉卮，又担心被人说过于奢华，蔡京附和他说：“事苟当于理，人言不足恤也。陛下当享天下之养，区区玉器，何足道哉！”蔡京引经据典，说《易经》上有“丰亨豫大”之语，意思是君王应在太平盛世纵情享乐，不必拘泥于世俗之礼。《周礼》也说“唯王不会”，就是说自古以来君王的花费都不受限制。在他的劝导下，徽宗“视官爵财物如粪土，累朝所储扫地矣”。
徽宗热衷于园林、艺术、古董，这本非坏事，但徽宗却沉迷其中，忽略了帝王的责任。蔡京知道徽宗垂意于花石，嘱咐朱冲父子到浙江搜罗珍异进奉，开始还比较谨慎，“岁不过一二贡，贡不过五七物”，后来索性设立专门机构大规模运输，即“花石纲”。从东南巧取豪夺的奇花异石源源不断地运往汴京，“一花费数千缗，一石费数万缗”。蔡京将新船悉数调走运送花石，只用旧船运送粮食，且应募运粮之人皆是游手无赖，“盗用干没，漫不可核”，严重影响到粮食运输。(www.xing528.com)
蔡京拜相次年即缮修大内，建景灵宫、元符殿。他向徽宗进言：“今泉币所积赢五千万，和足以广乐，富足以备礼。”徽宗自此大兴土木营造。政和四年（1114）营建延福宫，规模宏大，殿阁亭台相望；政和七年（1117）开始在京城修建艮岳，历时6年完工，“真天造地设，神谋鬼化，非人力所能为者”。徽宗出手阔绰，仅赏赐一项，便耗费大量帑藏。近臣宠幸往往赐府第，每间府第耗费数十万至上百万缗，而当时淮南地区20个州，一年才能上缴30万缗，还不够建造一座府第。
徽宗君臣聚敛全国的财富，用于满足自己奢侈的生活，在府库空虚、入不敷出时，甚至通过改革币制来掠夺民财，使经济秩序受到极大破坏，社会秩序也陷入混乱。严酷的盘剥使普通百姓倾家荡产，受到花石纲侵扰的东南地区尤为凋敝，辗转沟壑的百姓铤而走险，揭竿而起。宣和二年（1120）十月，睦州青溪（今浙江淳安西）方腊起事，以诛杀贪官为号召，两浙百姓争相投附，“连陷郡县数十，众殆百万，四方大震”。河北地区也爆发宋江起义，“以三十六人横行河朔，转掠十郡，官军莫敢撄其锋。”二人一南一北，令徽宗手忙脚乱。徽宗命童贯为江淮荆浙宣抚使，率军15万攻打方腊。童贯以徽宗名义发布罪己诏，停罢东南地区收买花石、造作供奉之物及相关机构，“若尔后尚敢以贡奉为名，因缘科扰，以违御笔论”。直至宣和三年（1121）下半年，各地动乱才大体平定下来。徽宗并没有从动乱中吸取教训，起义刚刚平定，他立即恢复应奉局，再运花石纲，甚至连童贯都叹息说：“东南人家饭锅子未稳在，复作此耶？”徽宗君臣步入歧途的“绍述”改革，给社会、民生都带来严重问题，元人在修《宋史》时说：“徽宗既立，蔡京为丰亨豫大之言，苛征暴敛，以济多欲，自速祸败。”
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