寇准于太宗太平兴国五年（980）登进士第，这一榜中，寇准、李沆、向敏中、苏易简、宋湜、王旦等相继位列宰辅，此外还有张咏、晁迥等众多名臣，因此被称为“龙虎榜”。寇准中进士时刚刚19岁，他后来写诗自矜，“十九中高第，弱冠司国章”。如此年少便高中进士，在有宋一代都不多见，同榜的李沆此时已经34岁，张咏35岁，相比之下，寇准可谓年少成名，的确有理由骄傲。
寇准的仕宦生涯从基层起步，及第后就被派往归州巴东县任知县，五年后又被调任大名府成安知县。寇准在两处知县任内颇有政绩，不久迁郓州通判，在此期间得到太宗召见，开始了与太宗的君臣际会。太宗召见寇准，事关一个重大的政治难题。太宗苦于“东宫”行为不端、颇有僭越之举，想要废掉他，又担心太子府中亦有甲兵，因此询问寇准如何妥善地解决，不致引发动乱。寇准回答：“请某月日令东宫至某处摄行礼，其左右侍卫皆令从之。陛下搜其宫中，果有不法之事，俟还而示之，隔左右勿令入而废之，一黄门力尔。”
太宗时期，立储是一个敏感的问题，各方势力明争暗斗。太宗为何以如此重大私密的问题向名不见经传的寇准咨询，原因已很难确言，但寇准的回答显然令太宗非常满意，自此以后，太宗对寇准始终有着一种异乎寻常的信任与眷顾。这次召见以后，寇准进入仕宦生涯的快车道，“给札试禁中，授右正言”，既而充三司度支推官，不久转盐铁蠲司判官公事。恰逢朝廷下诏令百官上书言边事，寇准论述与契丹关系的利弊，再次得到太宗的器重。(www.xing528.com)
通过这两次交往，太宗对寇准极为赏识，他问宰相：“朕欲擢用准，当授何官？”宰相建议任命寇准为开封府推官。开封府推官隶属于开封府，以开封地区的狱讼刑罚、户口租赋为职掌，位置虽然不低，却是一个职事繁剧的办事官，与当时文人看重的“清贵”官职有很大差距。这一官职显然与太宗对寇准的期许不相符合，太宗因此很不高兴，反问道：“此官岂所以待准者耶？”宰相于是复请用寇准为枢密直学士。枢密直学士隶属于枢密院，是皇帝的顾问官员，班位仅次于翰林学士，为诸阁直学士之冠，属于职事轻简、地位尊贵的“清贵”侍从官职，是宰执的晋身之阶。太宗沉思很久，勉强答道：“且使为此官可也。”从太宗的表现看，他对这一任命还是不太满意，只是考虑到寇准此时资历尚浅，不便任命他担任更高的官职。
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