南齐永元“六年正月戊戌，月在角星南，相去三寸。”（《南齐书·天文志》）
北周武帝建德三年“四月乙卯……星孛（彗星）于紫宫垣外，大如拳，赤白，指五帝座，渐东南行，稍长一丈五尺。”（《隋书·天文志》）
这些记录常让今人感到困惑，古人这样描述是想说明什么？他们真的是在拿着一把大尺子去量天上的星斗吗？显然不可能，因为“以尺量天”就如“以蠡测海”一样，实际上是无法办到的。那么，古人为什么说月亮走得离角星（今天的室女座ɑ）只有“三寸”那么远呢？太白金星又怎么会离地面只有“五尺”高呢？现在我们都知道，夜空出现的肉眼可见的彗星一般都非常巨大，尾巴可以长达上千万千米，这样巨大的彗星，它的尾巴怎么会只有“一丈五尺”长呢？
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图1.1.1 古籍中用“尺”“寸”记录的天象
那么，这些东西是否只是些偶尔的记录，属于古人的信口开河呢？如果真是这样的话，那么我们纠缠这些记录就有些小题大做了。但是，如果史料读多了，继续查找下去，就会发现，我们并不是在小题大做，因为：①在古代的各种典籍里面，这样的记录特别多，无论是天文历志、星占秘籍，还是方志随笔、艺文杂志、笔记丛谈中都可能会遇到，有的书中甚至到了俯拾皆是的程度；②仔细考察还可以发现，这些记录不是一时一地而为，在作为正史的二十四史《天文志》中，从秦朝开始，各个朝代都有这种记录，再看一些地方志、天文星象书籍，这类记录各地域也都有，详细周密，仿佛历代天文星占家一直有约定，在共同遵守约定使用着这种方法；③它不但被古代天文星占家在各种场合广泛使用，还在文人、普通人中间使用着，出现在诗歌、文集、笔记等等作品中，而且细察起来，这种描写还有着相当丰富的表现形式。所以，它们不可能是古代星相师的信口开河，很可能有某些共同而且微妙的意义在里头。
可是，这些记录是那么古怪，因为天空是浩瀚无垠的，不用说古人，就是现代人，也无法通过仰视的直观感觉来把握天穹有多大，更不用说估测出天上星体相隔的距离、离地面的高度或者彗星的长度了。特别令人不解的是，古人使用的虽然是“长度”，却不是“千里”“万里”这样的大尺度距离（现代天文学常用“天文单位”“光年”），而是身边日常使用的短距离长度“丈、尺、寸”。这让掌握了现代天体测量学原理的人感到无所适从，不知该怎么解读。
所谓“不知该怎么解读”，也就是说，这些记录无法纳入现代以“度”为单位的坐标测量体系中。也正因为如此，它们过去常常被天文学史研究者当作异类而视而不见，或者弃之不顾。当然，也有一些学者对这些现象做了一定程度的探讨，比如，有些学者认为，古代用“丈、尺、寸”记录与用“度”记录是异曲同工的，可以换算，并得出结论：这些记录的“1尺”相当于1°～1.5°。但这些记录有没有内在规律和更深层的意义？这基本被学术界主流完全忽视了。
笔者在研究中国天文学史的过程中，对此问题产生了浓厚的兴趣，因此收集了广泛的资料，做了大量的探讨和思考，先从古代以“丈、尺、寸”为单位的天象记录的研究入手，再扩大探索范围，试图从各方面寻找相关的知识与联系，不料最后曲径通幽，竟有了许多意想不到的发现。其实古人不光用“丈、尺、寸”对天象进行记录，还用“大如桃”“大如瓜”等“大如×”的方式来对天象进行记录，二者明显是相通的，并且可以进一步把它们归结到一个特别的投影天球上。笔者建立了一种模型，找出了这类记录的计量学意义。在这部小书中，这些探索过程都将一一体现。
同时，笔者还试图从人类目视观测的行为学原理上，探讨这种记录、这种现象的深层原因和普遍意义。另外，天穹视错觉的产生和矫正等一系列的问题，也是这本小书探讨的一个话题。以下各部分、各节将依次展开，带领读者走进这“目视测天”的大观园。
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