明代北部军事防御基本伴随整个明朝的历史进程。明初固原大部分地区属于藩王牧地，正统末年西北边疆出现战事，景泰以后西北边患加剧，成化年间北元势力不断南下，在围剿土达满四的战争结束后，固原的军事建制随之升级。景泰二年（1451）修古原州城，设固原巡检司（“固原”称谓始得于此）。景泰三年（1452）迁平凉卫右所于固原城，升固原巡检司为守御千户所。成化五年（1469）升固原守御千户所为固原卫，创设西安（今宁夏中卫市海原县西安乡）守御千户所。成化六年（1470）置固原兵备道。成化十二年（1476）设镇戎守御千户所（今海原县七营北嘴古城）。弘治十四年（1501）初设平虏守御千户所（今宁夏吴忠市同心县预旺镇）。[41]弘治十五年（1502）改固原卫为固原州，州城内设三边总制府，寻建为重镇。弘治十八年（1505）陕西总兵移至固原，都督佥事曹雄充总兵官镇守固原，固原镇设立[42]，镇守总兵为武职大臣，兵7.9万余人，马3.5万余匹[43]。这些区域性军事机构的陆续设立，表明明代固原军事地位日渐重要。
明宪宗成化年间，为了防御北方游牧民族的侵扰，在西北边防线上设立了九个军事重镇，其中延绥、宁夏、甘肃、陕西四镇各自为战，势孤屡挫。成化十年（1474）刑部主事张鼎上言“设制府于固原，控制三边”，参赞军务左都御史王越总督节制延绥、宁夏、甘肃。弘治十四年（1501）兵部建议设大臣一员，在固原设立治所，总制延绥、宁夏、甘肃、陕西四镇军务，三边总制从此成为定制。从首任总制王越至末任总督李化熙，期间170多年，先后有61人出任总制或总督。[44]三边总制由不定制改为定制，成为常设军事机构，可见固原、陕西三边总制军事地位的重要性。(www.xing528.com)
明朝为对付流于边地的蒙古族余部、巩固边防，大力发展畜牧业，固原成为西北最大的军马基地，境内设马政机构。洪武二十九（1396）年在固原设甘州群牧所（今宁夏固原市原州区中河乡大营城）。永乐四年（1406）置陕西苑马寺于固原，主要任务是为边防提供军马，在今固原境内有长乐监及其所辖开城、广宁、黑水苑，每寺所辖官马两三万匹。[45]固原境内藩王牧地犬牙交错，马政监苑遍布，官牧达到鼎盛。
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