北宋建立后，对边疆不甚重视，随着党项族的强大，宁夏南部的军事防御受到重视。固原处于北宋与西夏的争夺之地，为巩固西北边防，有效对抗西夏，至道三年（997）设立军事性质的州郡级军政机构——镇戎军，这是宋朝在固原的最高军事指挥中枢[34]，军事上受陕西安抚使指挥，设督监、钤辖、巡检司治兵。咸平元年（998）党项族李继迁率部进入镇戎军境，夷平镇戎军城，次年宋军退筑东山寨（宁夏彭阳县古城）。咸平四年（1001）为解决军粮不足的问题，北宋在镇戎军设立屯田，鼓励驻军垦田耕种，同年收复镇戎军城，于十二月筑城，次年七月竣工。大中祥符四年（1011）九月，北宋在笼干川要害之地建笼竿城（今宁夏隆德县城），募兵据守，庆历三年（1043）升为德顺州。绍圣四年（1097）筑平夏城（今宁夏固原市原州区黄铎堡镇）。元符二年（1099）新建西安州（今宁夏海原县西安乡）。[35]至此以镇戎军为中心的军事防御体系建成，军、城、寨、堡、关星罗棋布，寨堡之间辅建烽堠，众多名将驻防，镇守宋朝西北边境，西部的边防得到极大的巩固。
太平兴国八年（986），李继迁联合党项族其他部落抗宋自立，拉开了西夏与北宋战争的序幕，在此后的约150年中，双方处于交战与敌对的时间约占四分之三以上，宁夏南部地区由于自然地理原因，成为双方的决战之地。咸平六年（1003）九月至景德元年（1004），李继迁、李德明分别派兵进攻镇戎军，在石门川都被宋军打败。在固原发生的主要战役有以镇戎军为主的“镇戎三败”，即宝元三年（1040）九月宋军与西夏军战于三川寨（今原州区彭堡镇），宋军战败，5000多人战死；庆历元年（1041）二月宋军在好水川（今隆德县好水乡）陷入西夏军的埋伏，一万余名士卒战死；次年八月西夏李元昊点集左右厢兵十万，东西两路合攻镇戎军，宋泾原路副都总兵葛怀敏9000多将士在定川寨（今原州区中河乡）战死。[36]在“镇戎三败”和元丰四年（1081）的五路伐夏惨败后，北宋军队元气大伤，完全处于被动，只有绍圣四年（1097）开始的平夏城之战，宋军才扭转了被动局面。(www.xing528.com)
北宋马政不振，监苑牧养的马匹远远不能满足军事的需要，只能依靠向边疆的少数民族购买，北宋在与西夏接近的地区设立市场与少数民族进行马匹贸易。嘉祐七年（1062），北宋于原州、德顺军设立官马市场，购买党项各部居民马匹以充军用。镇戎军在高平寨（今宁夏固原市原州区）设榷场与西夏进行贸易，西夏以牲畜、毛织品等换取宋朝的锦罗、瓷器、茶叶等。[37]
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