秦时固原属北地郡管辖。秦统一六国的第二年（前220），为了对边地少数民族进行军事震慑和武力炫耀，秦始皇巡视北地郡，出鸡头山（今泾源县境内的六盘山），过回中宫（今宁夏泾源县境内）。前215年蒙恬率大军北击匈奴，次年补筑长城，动用大量兵力对乌氏县境内的原战国秦长城进行了整修与延长。在乌氏县设立瓦亭关，在朝那县设立萧关，作为重要的军事防御设施驻防军队。随着秦与匈奴对垒于河套地区，继而将军事防线推进到阴山一线，宁夏南部山区已经是重要的战略后方，成为军事供应的重要一环，是转输、储备军用物资、粮食的基地。[15]
秦末汉初，边防废弛，匈奴接连进攻固原。[16]未设安定郡之前，固原属北地郡，北地郡最高武官驻防萧关，驻防军队主要是骑兵。汉文帝前元十四年（前166），北地郡都尉孙卬驻守萧关时，与南下的匈奴作战而亡。汉武帝对边防沿线的军事组织和军事设施非常重视，公元前112到前88年先后六次巡视检查安定郡边防。为加强西北边备，于元鼎三年（前114）设置安定郡（治高平，在今宁夏固原），组建由服役正卒组成的地方军队，郡太守直接控制军队，指挥领属县尉驻军，有效防御匈奴的军事行动。[17]安定郡所辖地域，历来民风淳朴，百姓好习武、善骑射，是朝廷征募兵源的基地之一，每年八九月郡守主持举行本郡在役正卒作战技艺能力诸方面的考核，最高武官都尉及郡县官员亲临演练现场。[18]
东汉时安定郡地方军事力量空虚，已无法承担军事防御的重任。随着边境少数民族的不断入侵，固原地区陷入混乱状态，地方割据势力逐步形成。更始元年（23）秋，成纪（今甘肃静宁）人隗嚣以征讨王莽为名起兵攻占安定郡，派高峻领兵驻守高平，牛邯据守瓦亭，王猛驻军鸡头道（今宁夏泾源县境内）。建武八年（32）四月，光武帝亲征隗嚣，进军至高平，招降高峻后光武帝率军翻越六盘山，直捣隗嚣老巢天水。[19]东汉政府与羌族的关系一直很紧张，安定郡羌族首先起事，双方在陇山西侧发生过多次战斗。111年至168年发生的羌族人起义，迫使安定郡迁治。羌族人不断向东渗透，东汉逐步丧失了对安定郡（今清水河流域）的控制。[20](www.xing528.com)
魏晋南北朝时期军阀战乱不断，清水河沿岸成为少数民族栖息、割据和角逐的地区。前赵、后赵、前秦、后秦、西秦和大夏六个政权都在固原地区进行争夺，安定郡所辖县制随着政权的变更而变化，高平城的军事作用仍然在发挥。西晋出现过短暂的统一，永嘉以后固原地区又陷入氐、羌、鲜卑等少数民族割据的势力范围。前后赵时期，在固原置朔州牧官都尉（治所高平）。407年，匈奴人赫连勃勃在高平建都，称大夏王，从此拉开他征战的序幕。北魏视高平为“国之蕃屏”，太延二年（524）设高平镇，有镇将统兵，驻重兵防守，强化了固原军事力量。524年改高平镇为原州，领郡辖县。关陇豪族李贤帮助北魏、西魏建立政权，屡建功勋，曾经担任原州刺史、大都督。西魏权臣宇文泰携魏太子巡视西境，登陇山，至原州游猎长城[21]，视原州为其发展的根据地，控制关陇地区。[22]
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