夏商时期的固原为羌方、鬼方、义渠戎方国等少数民族迁徙和逐鹿之地。商朝盘庚以前，西戎族的分支鬼方不断向东南发展侵犯商朝的西北边境，双方战争不断，武丁讨伐羌方用兵一次征发1.3万人，《后汉书·西羌传》记载，武丁征西戎鬼方，三年克之；殷商后期，“震用伐鬼方，三年有赏大国”[2]。《竹书纪年》记载，商代武乙时，派周人季历征伐西落鬼戎，这是史籍对宁夏南部地区历史最早的记录。[3]
西北诸戎对周时顺时逆，大原之域（今甘肃平凉至宁夏固原一带）的戎族日渐强盛，不断侵扰西周边境，西周与其不断发生战争。康王二十五年（约公元前11世纪）周人大败鬼方，俘获鬼方1.3万人。由于戎狄不贡，周穆王十七年（约前940）周六师西征犬戎，强令戎族所部退回大原一带居住。[4]猃狁（犬戎）威胁镐京的安全，周宣王时曾经多次攻伐猃狁，一直打到猃狁的战略重地大原，大胜而归。为进一步防御猃狁侵犯，周宣王又命令南仲在朔方（泛指北方，包括大原在内）筑城，设立军事据点驻守重兵，以加强防卫。[5]《诗经·出车》中曰“天子命我，城彼朔方”，记载了西周包括固原在内的北方游牧区筑城设防的史实。[6]《诗经·小雅》中有“薄伐猃狁，至于大原”和“出车彭彭，旂旐央央”的记载，就是对战争胜利的叙述和赞美，这是历史上第一首描写固原战争场面的古诗。[7]由于多年用兵，周王朝元气大伤，于是周宣王“料民于大原”[8]，调查户口，解决兵源问题，目的是继续防御猃狁。周幽王十一年（前771）犬戎攻陷镐京，杀幽王，西周亡。诸戎进而居于泾渭之间，成为秦国在西方的劲敌。[9]1981年在固原中河乡孔家庄林场发掘出的西周早期墓葬及车马坑，青铜器车饰配件档次高，是西周在固原一带的文化遗存。[10]2017年6月考古发掘的彭阳县新集乡姚河塬商周遗址，更进一步佐证了至少在西周早期，周王朝已对陇山（六盘山）东西两侧进行有效的控制与管理。[11](www.xing528.com)
春秋战国时期，固原是义渠戎、乌氏戎等少数民族聚集的地区，秦国与其发生长期征战。秦穆公时秦国凭借雄厚的兵力和丰富的作战经验，消灭了西戎的军事主力，元气大伤的义渠戎国、乌氏戎国只好臣服于秦国，秦“遂霸西戎”[12]，其势力范围扩大到固原地区[13]。随后秦国在其占领的乌氏戎地区设立乌氏县（治所在今宁夏泾源县）、朝那县（治所在今宁夏彭阳县）和北地郡（郡治义渠，治所在今甘肃宁县），设置郡尉、县尉、游徼等军事组织，有装备精良的骑兵部队与北方游牧民族作战。为了加强西北边境的军事防御，在陇西至北地郡之间开始修筑长城。今天固原城北五千米处的长城即为战国秦长城。在长城一线设有障、亭、墩台、烽燧，驻有重兵防守，抵御匈奴的南侵。[14]
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