春秋战国时期，中国进入了铁器时代，战车也随之产生。战车在宽阔地带的冲击力、突破力对一般的步兵而言犹如洪水猛兽锐不可当。大约也是这个时期，统治者对战马作用的认识愈来愈高，尤其是少数民族的骑兵部队对中原王朝构成威胁，也使中原王朝统治者加深了对骑兵威力的认识。匈奴是一个游牧民族，也是一个马背上的民族，其男子从小就练习骑射，到成年后“尽为甲骑”。汉文帝前元十四年（前166）冬，匈奴老上单于率骑兵14万，破长城大举南下，攻入朝那萧关，杀北地郡都尉孙卬，人口畜产被掳掠。
汉武帝刘彻即位后，对战马作用的认识愈加深刻，“马者，甲兵之本，国之大用”[7]。不单是因“天子为伐胡，盛养马”，还因马可以“安宁则以别尊卑之序，有变则以济远近之难”。故汉武帝“北出萧关，从数万骑，猎新秦中”[8]，因“千里无亭徼，于是诛北地太守以下，而令民得畜牧边县”[9]。《史记集解》引瓒曰：“先是，新秦中千里无民，畏寇不敢畜牧，令设亭徼，故民得畜牧也。”[10]朝廷设置专门养马的机构，皇帝如此重视，是由于战马的消耗量太大。例如汉元狩四年（前119）北击匈奴即损马达“十余万匹”，因而必须采取相应的措施来加以补充，固原便成为提供军马的基地之一。
汉朝统治者重视固原等边郡军马场的繁殖能力，大力饲养军马。国家在“边郡六牧师菀令，各三丞”[11]，在这六个畜牧业管理机构“牧师苑”中，有五个靠近今天的固原。师古引《汉官仪》说：“牧师诸菀三十六所，分置北边、西边，分养马三十万头。”[12]这36处养马场虽然具体位置有待进一步考证，但在固原地区设置这样的机构是很有可能的。官府还将母马贷给牧民，以繁殖马匹，三年后归还，利息什一。此外，西汉政府十分重视扶持匈奴民众的畜牧生产，安置归顺的匈奴人从事畜牧业。由于政府政策与措施得当，北地等郡出现了“人民炽盛，牛马布野”，“畜牧为天下饶”的景象。到汉文帝和汉景帝时，养马业快速发展。赵时春《马政论》说：“而汉文景时，阡陌成群，六郡良家，驰射是利。马援之边郡，田牧数年，得畜产数万。”[13](https://www.xing528.com)
东汉，畜牧生产也有较快发展，使安定诸郡出现了“沃野千里，谷稼殷积”，“水草丰美，土宜产牧，牛马衔尾，群羊塞道”[14]的繁荣局面。可见，固原等地已变成“饶谷”“多畜”并称的半农半牧区，从一个侧面反映了畜牧业的发达。畜牧业的大力发展，使固原成为提供军马的基地之一。这和东汉初期的“饶谷多畜”形成鲜明的对比。
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