西汉时期对于西北开发的重要手段之一就是设郡县，以加强政治控制。西汉在行政建置上承袭秦制，亦保留西周以来的分封制度，在全国范围内实行郡国并行制度。西汉对西北地区的行政区划有三种方式：一是析置旧郡，二是设置新郡，三是在少数民族地区设特殊的行政区划建置。在西汉时期，为了加强对西北的军事、政治控制，在西北地区，通过析置京师京畿之地和析置边郡两种方法析置旧郡[12]，析置八郡：五原郡（秦时为九原郡，治所九原县）、朔方郡（治所朔方县，后移治三封县）、西河郡（治所富昌县）、上郡（治所肤施县）、北地郡（治所马岭县）、安定郡（治所高平，今固原市）、陇西郡（治所狄道）、天水郡（治所平襄县）。西汉时期，在西北新设置五郡：酒泉郡（治所禄福县）、张掖郡（治所乐得县）、武威郡（治所姑臧县）、敦煌郡（治所敦煌县）、金城郡（治所允吾县）。西汉在西北少数民族聚居区设置特殊的行政区划，以羁縻政策统之。此种行政区划的名称主要有属国（以属国都尉统领之）、护羌校尉、西域都护府。所谓属国，在秦时已有设置，中央管理属国的机构是典属国。“典属国，秦官，掌蛮夷降者。”（《汉书·百官公卿表》）汉承秦制，唯属国之性质较秦时更为明确，所谓“因其故俗为属国”（《汉书·卫青传》），“不改其本国之俗而属于汉，故号属国”（《汉书·卫青传》），这显然是典型的羁縻政策，亦是古代社会中原王朝统治少数民族的重要方式。西汉在西北地区设置的属国和属国都尉主要有五个，即天水属国、安定属国、西河属国、上郡属国、五原属国。属国之外，西汉在西北少数民族地区还设置护羌校尉，与属国之设置相呼应。不同的是，护羌校尉设置于武帝时期，废止于王莽之新朝，“护羌校尉，武帝置……王莽乱，遂罢”（应劭《汉官仪》），而且其职责限于“理其（羌）怨结”，此后“又数遣使译通动静，使塞外羌夷为耳目，州郡因此可得戒备”（《后汉书·西羌传》）。这说明护羌校尉不常设，应该是临时派遣的机构，协助属国都尉化解少数民族问题以及监视少数民族地区，强化对这些地区的控制。此外，西汉政府随着战事的推进，对西域的控制范围不断扩大，并设置西域都护府管理西域事务。
西汉时期，在固原地区的行政建置十分丰富，展示出西汉政府对固原之重视，而且西汉政府对于固原的行政建置与固原丝绸之路的开通、固原地区的经济开发几乎是同步推进的，反映了固原地域的独特性。武帝元鼎三年（前114），从北地郡析置安定郡，治所高平。汉武帝在位期间，先后六次出巡安定郡，“在汉武帝25年的出巡史中，平均三年多就来一次安定郡。武帝如此重视安定郡，频频临幸……”[13]确实，作为杰出的封建帝王，武帝一生之中多达六次出巡一地，实属罕见，其原因耐人寻味。首先，安定郡析出的时间，正值张骞第一次通西域返回长安的时间，第二年武帝便出巡高平城。首次来到固原，其内在的关联是，武帝依据张骞带回的信息，强化固原的军事地位，并以此为据点，为联络西域诸国、攻灭匈奴做军事准备，其出巡固原应该与下一步的军事部署有关。其次，在西汉对西北有效管辖的区域疏通丝绸之路的通道，开通由关中至高平的交通要道。一个证据是，元丰四年（前107），武帝第二次出巡固原时，修筑了回中道。回中道的修筑，大大疏通了长安至高平的道路，是一条通往西域的交通要道，亦是丝绸之路东段北道的重要组成部分，其潜在的目的和意义不言而喻。再次，高平城在秦汉时期就以军事地位重要而著称，此地扼制要冲，“土广人稀，饶谷多畜”，实为练兵之理想所在。加之高平城周围少数民族杂居其间，战事颇多，武帝多次出巡便有了合理的解释。(www.xing528.com)
汉代地方行政区划实行郡国并行制，但在西北边疆设郡之余，又增设有属国，以属国都尉统之。属国是安置降汉的少数民族之地。少数民族人口众多，与汉民族交错杂居之地，亦设有属国。西汉时期，在固原境内设有安定属国，治三水县（今宁夏同心县清水河东），主要管理安置在此地的降汉匈奴人、原居于此地的当地人以及因战乱迁徙而来的羌人等少数民族，当时人口约三四万左右。[14]
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