明朝建国之初，仍沿袭元代开城、广安二州建制。洪武二年（1369），二州罢废，开城州降为开城县治，隶属于平凉府。开城县成为固原政治、经济、文化中心。明景泰初年，瓦剌也先部不断进犯宁夏和固原，百姓被杀，官私牲畜被掠，“军民惊散，苦不胜言”，遂申报朝廷修筑固原城。
景泰元年（1450），“筑陕西开成县城，以其临边也”[2]。从景泰元年筑开城县城看，开城县短期内是不会迁徙的，但明朝北方军事形势变化很快，最终还是迁回固原城。正统十年（1445），将巡检司迁回原州城。之后，由于不断遭到蒙古瓦剌等部的侵扰，景泰二年（1451），陕西苑马寺长乐监监正上奏朝廷请修固原故城，得到朝廷准允。“五月乙巳，城固原。”[3]《明史》明确记载景泰二年“五月乙巳”修筑固原城，但这一记载与其他文献记载的时间有抵牾。
《明英宗实录》载，景泰元年（1450）“筑陕西开成县城，以其临边也”。《明史》载，景泰二年五月“城固原”。1979年固原城城墙内出土的《重修镇戎城碑记》记载，当时“官员、人匠、军民夫五千余人，于景泰二年七月二十二日兴工重新修补……景泰二年八月终工完”。立碑时间为“景泰二年岁次辛未九月初一日”[4]。方孔炤《全边记略·大明师中表》里记载，景泰二年“命修固原州废城”[5]，说明《明史》所载景泰二年五月“城固原”，应是申报朝廷筑城的时间，“城固原”的时间应是“七八月”。《嘉靖固原州志·创造州治》载：“景泰元年，始筑固原城。”《嘉靖固原州志·城池》载：“景泰三年，苑马寺奏修固原城。”景泰三年，以故原州城设置固原守御千户所。景泰元年、景泰三年说皆出自于《嘉靖固原州志》，一志两说，景泰三年说显然有误。应该是景泰二年前修筑固原城，景泰三年置固原守御千户所。景泰三年（1452），以“固原州古城地通北虏，最为要冲”，调平凉卫所官军立固原守御千户所。固原古城的修筑，伴随着北方军事形势的变化。
1979年在固原城墙内出土的《重修镇戎城碑记》碑文载：
维□□□□□□□初□日，忽有达贼入境，将各处人口杀死，掳去官私头畜，家财尽行抢掠，不下万计，军民惊散，苦不胜言。有陕西苑马寺长乐监监正王，为因本处民无保障，申奏朝廷，敕镇守陕西兴安侯徐、左都督御史陈、差委右布政使胡、按察司佥事韩、都指挥佥事荣、平凉府太守张、苑马寺寺丞党、平凉卫指挥马、甘，会同监正王，督集各所属官员、人匠、军民夫五千余人，于景泰二年七月二十二日兴工重行修补……景泰二年八月终工完。虽劳众力之艰辛，永为兆民保障。
上愿皇图巩固，德化万方。瞄寇潜藏于沙漠，臣民康乐于华夷。国泰民安，时和岁岁月稔。思王公惠民之心，德无酬报，刻斯为记，千古留名。(www.xing528.com)
景泰二年岁次辛未九月初一日
陕西苑马寺带管黑水口总甲刘彬、张纯刻[6]
《重修镇戎城碑记》记载重修固原城的过程具体清晰。修筑固原城的背景、负责管理的各级官吏、修筑城墙的军民人数及工匠等，一一记录在碑文当中。当时修筑固原城是一件大事，《明史》里有专门记载。修筑时间都在景泰二年，但《明史》记载“五月乙巳，城固原”；《重修镇戎城碑记》记载是“景泰二年七月二十二日兴工重行修补……景泰二年八月终工完”。月份有差异。“五月乙巳”应该是朝廷核准的筑城时间。总体上看，《明史》记载修筑固原城的时间，与《重修镇戎城碑记》记载的时间是一致的，文献与实物共同揭示了560多年前修筑固原城的历史。故原州城缘起于唐代原州，固原的得名缘于此次筑城。唐贞元三年（786）冬十月，“吐蕃城故原州而屯之，故原之名始此，今名固原，音同而字不同也”[7]。因讳“故”而改为“固”，便有了“固原”的名字。《万历固原州志》也是同样记载：“贞元初，吐蕃遂城故原州而屯之。大中三年，始归有司。”[8]
景泰二年（1451）修筑固原废城，是平凉太守张镛上奏朝廷获准修筑的。修筑固原城后，第二年即景泰三年（1452），为加强固原城防御，调平凉、西安等卫官军驻守固原城，名为固原守御千户所。成化三年（1467），蒙古兵锋南下攻破开城县，杀知县和教谕，开城县治亦随迁回固原城。成化四年（1468），驻牧于开城县的蒙古后裔满俊暴动，声势大，持续时间长，震惊朝野。满俊暴动平息后，朝廷开始考虑固原地方政权建制与军事机构布防。升固原守御千户所为固原卫，驻防固原城，增加驻军人数。成化六年（1470），设固原兵备道。成化十七年（1474），设三边总制府于固原城，统领延绥、宁夏、甘肃诸镇兵马，总陕西三边军务。弘治十四年（1501），设固原镇。此前，固原为内地，所备御的主要是靖虏（甘肃靖远）一线越过黄河而南下的蒙古兵锋。当蒙古火筛部入据河套之后，固原“遂为敌冲”。升开城县为固原州，景泰三年（1452），以“固原州古城地通北虏，最为要冲”，调平凉卫所官军立固原守御千户所。在明代人眼中，固原是“其边自宁夏中卫而西、而北、而南，宛转三千六百余里，盖分陕之适中，控制之上游……伟哉，山河之固，经制之备已”[9]的军事重地。
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