福船应用广泛，既可以作为军用战船，也可以作为民用商船；福船适用地区也较为广泛，既可用于福建，也可以用于浙江、广东。明初卫所的战船中没有称作福船这种名称的战船，“国朝漳州沿边水寨各置战船，有八百料，有四百料，有三百料，有五十料者。大者谓之快船，小者谓之哨船。原额铜山西门澳战船二十只，玄钟澳船二十只，共四十只”[322]。这里只有快船、哨船的称谓，而这种称谓直到嘉靖二十三年（1544）还在沿用，但不知其具体形制如何。嘉靖三十一年（1552）俞大猷则不用快船的称谓，他说：“大船出于福建之福清县，中小哨船出于福建之龙溪等县、玄钟等所。”[323]嘉靖四十年（1561）戚继光则用福船一词，他说：“每福船一只，捕盗一名，舵工一名……”[324]隆庆年间俞大猷说：“在福建则有白艚船。驾船之兵则福清县之盐民、漳泉之商民也。”[325]由此可见，快船、哨船、福清船、白艚船应该都是福建船；福建船便是军用船，更是盐民、商民所用的民船。
福建，至少在嘉靖年间是造船业最为发达的省份，因为这里民间进行海外贸易的人最多。商人为进行海外贸易，一定要造出适于大洋航行的船舶。另外盐民和在沿海进行谷物贸易的商人也要用船。所以福船民用是相当广泛的。这从朱纨任浙江巡抚兼管福建时采取革渡船政策的过程中可见一斑。当时朱纨为杜绝奸民与倭寇、西番等的勾结，采取革渡船的政策。当时查得“玄钟等澳一百余船也，然各澳之船岂止一百余船而已乎？”[326]玄钟一个港口就有违禁的民船一百余只，那么在整个福建这种违禁的民船有多少是可想而知的了。这些违禁船是指面宽裁缝尺在一丈二尺以上的双桅大船。当时的福建这种民用的大船是相当多的。
虽然“战船利于冲突，民船利于行驶”[327]，但民船也可用作战船。朱纨在革渡船时，就估价买下那些违禁的民船作为战船用。玄钟澳就买下违禁船23只。而且他认为，“寨澳之船亦不可用，而必募民船者，以其多有损也……虽有官船，不若民船之完也；虽造船买船，不若民船之可久也”[328]。在朱纨看来，民船不但可用作战船，而且胜于军队所造之战船。
在浙江，嘉靖四十年（1561）戚继光于台州，造船44艘，其中分配到松门和海门的福船各有8艘，海沧船（冬船）各4艘，另中军有船4艘，至少有2艘是福船和海沧船。这样，福船船型在戚继光的水军中占到作战舰船的60%。隆庆四年（1570），浙江有战船723只（包括哨探等用的船只），其中福船有83只，草撇船有29只，二者合计为112只，占全浙战船的15.5%，比重是不小的。这之后浙江沿海的舰船有逐渐小型化和本地化的趋势，但福船仍是不可或缺的舰只。万历三十年（1602），全浙有战船1 252只，其中福船49只、草撇船16只，二者合计65只，还占所有船的5%。
广东也用福船。隆庆二年（1568），总兵俞大猷在广东。为剿海盗曾一本，广东总督张瀚问计俞大猷，俞大猷说：“贼所忌者，福兵、福船也。”[329]要求到福建造福船和冬仔船80只。起初张瀚认为到福建造船太慢，决定在广东造，结果造的过程中被敌人焚毁。张瀚又问计俞大猷，俞大猷仍坚持到福建造船之计。这次张瀚按俞大猷的办法行事了。隆庆三年（1569），俞大猷率领造好战船，同福建总兵李锡一起与海盗曾一本大战于铜山、柘林、莲澳，三战三捷，基本消灭了曾一本的水军。后曾一本水军被总兵郭成和王诏率领的广东水军彻底歼灭。(www.xing528.com)
不仅浙、闽、广用福船，出使海外的封舟也用的是福船的形制。万历年间邓钟说：“欲攻大敌于外洋，非福船不可。盖福船之制其蜂房垣樯，即古之楼船巨舰，其重底坚牢，即今之过洋与使琉球船式也。”[330]
福船之所以被广泛应用，成为明代后期的主要船型，主要是因为它的航海性能和防护性能好。福船最适于远洋航行。其形制是底尖上阔，首张尾耸，能耐风涛，能破巨浪，故最适于远洋。而广船下窄上宽，不耐风涛，“在里海则稳，在外洋则动摇”[331]，其远洋航行性能比福船差。沙船能破滚涂浪，但不能破巨浪，不利于涉深水大洋。福船的防卫性能好。福船两舷皆装有用茅竹钉的护板，坚立如垣，可御敌之矢石。广船“其上编竹为盖，遇火器则易燃，不如福船上有战棚御敌尤便也”[332]。
福船是击敌利器。它高大如楼，敌船小，两者相遇，它顺风下压如车碾螳螂，将敌船撞碎；它矢石火炮皆俯瞰而发，利于击敌，而敌船只能仰攻，处于不利地位。
当然福船高大如楼也带来了不便：全靠风力，无风难以行使；吃水深，不能在近海作战。正因如此，到万历年间，邓钟说：“福建船有六号，一号、二号俱名福船，三号哨船，四号冬船，五号鸟船，六号快船。福船势力雄大，便于冲犁，哨船、冬船便于攻战、追击，鸟船、快船能狎风涛，便于哨探或捞首级。大小兼用，俱不可废。船制至福建备矣。”[333]福建的船不仅有6种船型，每种船型又有几种型号，如隆庆年间，俞大猷在福建所造的船有面阔三丈的大福船和面阔二丈八尺的大福船2种，而冬仔船则有面阔二丈二尺、二丈和一丈八尺3种。到万历年间，侯继高的《全浙兵制》福船就有4种型号：一号福船面阔三丈，二号福船面阔二丈五尺，三号福船面阔一丈八尺，次三号福船面阔一丈六尺。而鸟船也有3种型号：一号鸟船面阔一丈二尺五寸，二号面阔一丈二尺，三号面阔一丈一尺。总之，在福建既有多种型号的大福船，又有海沧船（冬船）、开浪船（鸟船）和快船之设。这几种船型相互配合，无论远洋还是近海，是水深还是水浅，是风大还是风小，都可以同敌人作战，并能战而胜之。所以人们说，“诸省船制惟福建为工”，“船制至福建备矣”[334]。
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