清代海盗大多是贫苦无依的普通人所组成，他们从事海盗这一高风险的行当，一开始主要是为了求得温饱。因此，海盗在海上和沿海村庄从事非法活动的核心就是劫掠财物。这些非法活动构成了海盗的主要经济来源，其类型主要包括抢劫过往商船、绑票勒索、收取保护费等。
抢劫过往商船是清代海盗重要的非法活动，不仅给正常的海上贸易造成干扰，而且威胁到普通商人的人身安全。因此，有些商人主动捐资造船，以助清军围剿海盗，嘉庆十年（1805年），“厦门行商以洋匪蔡牵乘间肆劫，呈请捐造巡船二十只，添募兵丁八百名；各行商每年公捐番银四万圆，以为兵丁月饷，出洋口粮及燂洗船只，修换篷索之费”。[54]可见，海盗抢劫商船给行商带来的巨大损失，导致行商为了自身丰厚的财富，又积极捐资帮助官府镇压海盗，从侧面也反映了海盗劫掠商船的巨大暴利。商人丰厚的财物是吸引海盗劫掠的重要因素之一：
闽今日寇患深矣，其始非有饥寒失业，迫使流亡也。生长海滨，袵席波涛，一二桀骜，智力自雄，既不能耕耘作苦，粗衣恶食，长贫贱而老子孙，而洋船违禁，以暹罗、占城、琉球、大西洋、咬留吧为名，以日本为实者，丝宝盈衍而出，金钱捆载而归，艳目薰心，启戎诲盗，视洋船如原兽，分肉垂涎，即杀掠为生涯，讲求日笃，于是乎寇遂不可问矣。……始而掠番船以图厚宝者无已时，既而掠商船、掠渔船、掠兵船以壮声势者亦无已时，则鲸鲵遍海上也。[55]
可见，海盗打劫洋商，还因为洋商违禁获得巨额财富，而海盗大多出身穷苦，无法像洋商一样通过海洋贸易获得“金钱捆载而归”，因而觊觎打劫洋商，也就成为海盗的重点。
海盗劫掠往往都经过观察锁定目标，当发现商船在海面时，他们一般会乔装打扮，或假装落水呼救，以便靠近商船，进而劫掠船只，“出遇商船，则乱流以截之，稍近则大呼落帆，商自度无炮火军械，不能御敌，又船身重滞，难以走脱，闻声落帆，惟恐稍缓，相顾屏息，俟贼登舟綑系，贼或收其财物，将船放回，或连船劫驾他往。虽不愿从，亦暂相依，以冀旦晚劫换。一入其党，则与之化，日久日多，遂分为一二船，势渐以大”。[56]这些商人和船被海盗截获后，不得不与海盗为伍，日久则演变为海盗。
南海中的大型远洋帆船是海盗最渴望捕猎的对象，一旦看中目标就全力截获，武力攻不下则智取。1808年，满载货物的“彭发”号洋船从越南驶向中国，海盗知道无法直接行事，便先掠取两只渡船，将同伙安置在渡船上，让他们伪装成遭到海盗袭击的样子，向洋船呼救，当洋船允许他们靠近时，他们就蜂拥登上洋船，露出庐山真面目，几艘海盗船乘势靠拢过来，将“彭发”号截获。[57]
据安乐博的统计，在19世纪末，在香港海域的海盗劫持船只案件时有发生，见下表：(www.xing528.com)
1874—1894年香港与澳门附近海域海盗一览表[58]
（续表）
由上表可知，海盗劫掠的船只对象还延展至外国途径船只。从时间跨度看，19世纪七八十年代的海盗劫船现象较多，共有近100起案件，但自1891年之后，海盗劫船呈现急剧减少的趋势。[59]
海盗劫掠过往商船，有时通过绑票勒索赎金。嘉庆年间，蔡牵于每年四五月间在闽浙海域劫掠过往船只，“每当四五月间，南风盛发，糖船北上，则有红篷遍海角（贼船多以红篷为号），炮声振川岳（贼船之炮，大者重三千斤，小者五六百斤），风送水涌，瞥然而至者，乃洋盗勒赎之期也。大船七千，中船五千，小则三千。七日之内，满其欲而去；否则纵火烧船以为乐。故凡盗至之日，无知贸易之小民有喜色焉，喜其有利于己也；裕国通商之大贾有惧色焉，惧其有害于己也；带重兵镇山海之督帅有惭色焉，惭其不能为力也”。[60]海盗劫掠这些商船后，将其中的一些放回勒取赎金，“现在蔡、朱二逆常到淡水一带劫掠商船，该逆劫得一船即用之不尽，往往放回勒赎”。[61]嘉庆九年（1804年），蔡牵在台湾淡水海域劫夺曾荣泰等装满黄豆、棉花、油、柴、猪等36艘船只，因物资过多，蔡牵扣留其中几艘船只，并让船户交银赎回。海盗勒索赎金通常的标准是渔船50元，货船130元。赎人的费用异常高昂，他们根据自己的推测确定被绑架者的赎金，与被绑架者的家庭讨价还价。通常每赎一人至少要花费90两银子。若无钱赎回，有的人就被留在船上服役，女性则被转手卖给手下。嘉庆九年（1804年）有200多名妇女在珠江沿岸被劫为肉票，最后按时交齐赎金的仅有100位家属，剩下的肉票被海盗首领以每位40元价格卖给手下人。[62]为了得到赎金，海盗在与家属谈判时常采用恐吓方式，一旦赎金到手，根据约定立即放人。
海盗不仅绑架中国人，也绑架外国人勒索赎金。1806年12月，港脚船“塔伊”号上7名外国人被海盗截获，经过5个月谈判，海盗获得7150西班牙银元而释放人质。两年后，海盗又绑架了英国人格拉斯普尔，经过长时间讨价还价，获得了7654西班牙银元的赎金。[63]
海盗向来往船只收取保护费，是其重要的经济来源之一。嘉庆八年（1803年）皇帝朱批就谈到蔡牵收取保护费的问题，“朕闻近日闽省洋匪与会匪，颇有互相勾结、狼狈为奸等弊。海口各商船出洋，要费用洋钱四百块，回内地者费用加倍。此项费用俱系给洋盗蔡牵，给则无事，不给则财命俱失”。[64]此外，海盗甚至向沿海渔户收取“渔规”，如在浙江“定海、普陀、衢港等处，夏鱑冬鮘之利，岁以百万计。每至四、五月，十一、二月，名曰渔洋，渔船数千来集，大约闽民居其六，浙民居其三，江苏民居其一。闽渔之船，颇杂盗匪于其中，乘间杀劫。……每届渔期，辄严督兵船，梭织巡拿。又縻数千金雇渔船，配兵丁乡勇于船中，夹杂渔船之内，掩旗诱劫，是以渔匪不敢扰乱渔洋。而外来大帮闽盗如蔡逆、张阿治等，亦不能收渔规。良民得利，匪民亦与有利焉”。[65]可见，蔡牵等海盗曾在舟山群岛鱼汛期间，向渔民收取渔规，尽管清军留心排查，但无法杜绝海盗的行为，“查浙洋夏初渔市正当旺期，土盗每易伺劫。而闽匪蔡牵、侯齐添等盗船，倏去倏来，亦意在伺劫渔市”。[66]由此看来，海盗不会放过任何可以带领经济收入的机会。
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