战国末期，秦国采取远交近攻策略，蚕食鲸吞东方六国。秦国灭赵后，兵锋直指燕国南界。长期奉行“孤立主义”政策，远离列国兼并中心的燕国，终于感受到了切实的亡国威胁。但此时，燕国已无力组织有效的反击。无可奈何之际，燕太子丹想到刺杀之计，用胆大的刺客，假借献图求和之名，入秦刺杀秦王政，以逼迫秦与燕和谈。著名的“荆轲刺秦”事件，就是在这种历史背景下发生的。这为战国历史的结局，增添了一抹浓重的悲凉色彩。
荆轲，也称庆卿、荆卿、庆轲，战国末期卫国人，是春秋时期齐国大夫庆封的后代。荆轲年轻时，喜好读书击剑，为人慷慨侠义。后游历燕国，受到燕国智勇深沉的“节侠”田光的赏识。
荆轲刺秦王（武氏祠石刻）
燕太子丹原在秦国做人质，后逃归燕国。他看到秦国将要吞并六国，且秦军已逼近易水，惟恐燕国亡国的灾祸来临，心中十分忧虑，日思夜想，也没有好的主意。有人推荐他去找贤士田光问计。
太子丹跪迎田光，恭敬地请他入座，然后屏退左右，离席请教田光道：“今燕秦势不两立，希望先生想办法来帮帮燕国。”田光说：“好马年轻力壮的时候，可一日千里。等到它衰老力竭时，却连劣马也跑不过了。您只知道我壮年的情形，如今我已年老力衰啦。若为国事考虑，我的好朋友荆轲可以担当此任。”太子丹于是请求田光引荐荆轲，并请田光务必保守秘密。
田光见到荆轲，对他说：“我和您交情深，燕国无人不知。太子请我想办法对付秦国，可他只知我壮年时的情况，却不知道我已年老体衰了。我已把您举荐给了太子，希望您能到太子的住处走一趟。”荆轲答应了田光。田光为保守秘密，遂自刎而死，以此来激励荆轲。
荆轲见到太子丹，转达了田光的遗言。太子闻讯，泪流满面。待荆轲坐定后，太子离席叩头，请荆轲设法解救燕国危难。他告诉荆轲，自己准备派勇士出使秦国，用重利引诱秦王，然后效法春秋时期鲁国的曹沫挟持齐桓公的例子，逼迫秦王答应燕国的条件。他希望荆轲能够承担这一重任。
荆轲经不住太子丹的苦求，于是答应下来。太子丹遂尊荆轲为上卿，让他住上等馆舍，每天前去问候；供给他丰盛的宴席，备办奇珍异宝，赠其车马和美女，让他诸事称心如意。
过了很久，荆轲还没有动身的意思。这时，秦将王翦攻破赵国，俘虏赵王，占领了赵地，又挥军北进，一直打到燕国南部边境。太子丹对荆轲说：“秦军很快就要渡过易水了，我虽想长久地侍奉您，可现在没有可能了。”
荆轲说：“即使您不说，我也准备行动了。可现在去，如果没有信物，就无法接近秦王。我听说，秦王要用千两黄金和万户封邑来悬赏缉拿叛将樊於期。如果能得到樊将军首级和燕国督亢的地图献给秦王，秦王一定乐于接见我，这样我才能有报效太子的机会。”(www.xing528.com)
樊於期与秦王有切齿之恨，他听说此事后，情愿以死为质，以助荆轲，于是自杀身死。荆轲用匣子收殓他的头颅，从太子丹那里拿到了天下最锋利的匕首，并让工匠用毒药淬染。于是准备动身。
燕国有个叫秦武阳的勇士，十二岁杀人，别人不敢正眼看他。太子丹派秦舞阳做荆轲助手。但荆轲想等好友盖聂同行，盖聂住得远，没有及时赶到。太子丹嫌他行动缓慢，怀疑他要反悔，于是请他尽快出发。
荆轲出发时，太子丹和闻知此事的人，身穿白衣、头戴白帽来为荆轲送行。众人来到易水岸边，告别上路。这时，高渐离击筑，荆轲闻声歌唱，歌声凄厉悲怆，闻者无不落泪。当荆轲唱到“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”时，乐音顿时转作慷慨激昂的羽声，人们听得虎目圆瞪，怒发冲冠。荆轲登车飞驰而去，始终没有回头再看一眼。
荆轲一行来到秦国，准备面见秦王，献上樊於期的人头和燕国的地图。秦王闻讯，十分高兴，于是穿上朝服，设置九宾之礼，在咸阳宫殿中接见燕国使者。荆轲手捧封藏樊於期头颅的匣子，秦舞阳捧着装地图的匣子，依次走上前去。走到宫殿前的台阶下时，秦舞阳脸色陡变，浑身发抖。秦国大臣们感到奇怪，荆轲回头朝秦舞阳笑笑，前去向秦王谢罪说：“他是北方荒野之地的粗人，没有见过世面，今日得见天子，所以害怕，希望大王稍加宽容，让他能在大王面前完成使命。”
荆轲于是取过地图奉献上去，他慢慢地打开卷轴，等地图完全展开时，露出了藏在里面的匕首。说时迟，那时快，荆轲左手拉住秦王衣袖，右手抓过匕首刺向秦王，可惜没能刺中。秦王大惊，急忙挣断衣袖，抽身而起，伸手拔剑，可情急之下，剑身卡在剑鞘里无法拔出。荆轲追赶秦王，秦王绕柱而逃。
群臣见状，惊慌失措。因为按秦国法律，大臣上殿见君时，不得携带任何兵器，宫禁侍卫虽带武器，却都站在殿外，没有秦王命令不能上殿。危急之际，御医夏无且用随身携带的药囊，投向荆轲。荆轲一惊，秦王趁机拔剑砍向荆轲，一剑砍断了他的左腿。荆轲重伤跌倒，举起匕首，奋力掷向秦王，可惜没有击中，扎在柱子上。秦王回身再砍荆轲，荆轲八处受伤，自知事情败露，倚柱大笑，叉开两腿大骂道：“事情之所以不成，不过是因为我想活捉你，得到归还侵占土地的凭证，回去报答太子。”两旁的人赶来把荆轲杀了，秦王头晕目眩，好久才回过神来。
秦王对燕心怀愤恨，增派军队攻打燕国，十月，攻陷燕都蓟城。燕王喜、太子丹等被迫退守辽东。秦将李信继续追击，燕王无奈，杀了太子丹，打算献给秦王求和。但秦军仍继续进攻，五年之后，灭燕，燕王喜被俘。秦国最终吞灭六国，一统天下。
后来，荆轲的好友高渐离，利用击筑的机会，见到了已经成为皇帝的秦始皇，想用随身携带的筑来击杀秦始皇为荆轲报仇，结果未击中，也被杀死。
荆轲刺秦，实际上是在秦灭六国进程中，身处弱势的一方无力面对秦的强大军力进攻而采取的非对称反击。在天下大势已定的情况下，虽已无力改变全局进程，但这历史性的一幕，作为弱者抗击强者的象征，为战国历史的终结，留下了一缕深沉悲壮的余音。
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