泥石流与一般洪流的不同之处在于它含有大量的固体物质。泥石流的形成必须具备丰富的松散固体物质、足够的突发性水源和陡峻的地形三个基本条件。另外，某些人为因素对泥石流的形成也有不可忽视的影响。
1.松散固体物质 （地质条件）
在形成区内有大量易于被水流侵蚀冲刷的疏松土石堆积物，是泥石流形成的最重要的条件。地质条件决定了这些松散固体物质的来源。若形成区的物质供应区内有大量松散堆积物质且分布广、厚度大；或岩石风化剧烈，构造活动频繁，断裂节理发育，岩石遭受剧烈切割破碎，从而产生大量滑坡、崩塌等现象；或人类活动造成大量松散物质，如废泥土或石渣等，给泥石流发生提供了丰富的物质资源。
2.地形条件
形成泥石流的地形条件要求大气降水能迅速汇聚，并拥有巨大动能。为此，沟上游应有一个汇水面积较大，地形、沟床坡度比较陡的区域。
标准型泥石流具有明显的三个区段：形成区、流通区和沉积区。形成区多崩塌、滑坡等地质灾害，地面坡度陡峻；流通区较稳定，沟谷断面多呈V形；沉积区一般呈现扇形，沉积物棱角明显。此类泥石流破坏能力强，规模较大，如图4.16所示。
图4.16 标准型泥石流(www.xing528.com)
（1）形成区。一般位于泥石流沟的上、中游。该区多为三面环山、一面出口的半圆形宽阔地段，周围山坡陡峻 （大多30°～60°），沟谷纵坡降可达30°以上。斜坡常被冲沟切割，且崩塌、滑坡发育；坡体光秃，无植被覆盖，这样的地形有利于汇集周围山坡上的水流和固体物质。
（2）流通区。该区是泥石流搬运通过的地段，多为狭窄而深切的峡谷或冲沟，谷壁陡峻而纵坡降较大，常出现陡坎和跌水，所以泥石流物质进入本区后具极强的冲刷能力。流通区形似颈状或喇叭状。非典型的泥石流沟可能没有明显的流通区。
（3）沉积区。该区是泥石流物质的停积场所。一般位于山口外或山间盆地的边缘，地形较平缓。泥石流至此速度急剧变小，最终堆积下来，形成扇形、锥状堆积体，有的堆积区还直接为河漫滩或阶地。
3.水源条件
泥石流形成必须有强烈的地表径流，地表径流是暴发泥石流的动力条件。泥石流的地表径流来源于暴雨、高山冰雪强烈融化或水库溃决等。因此，在时间上多发生在降雨集中的雨季或高山冰雪消融季节，主要是在夏季。
4.人为因素
人类工程活动的不当可促进泥石流的发生、发展、复活或加重其危害程度。山区滥伐森林、不合理开垦土地，破坏植被和生态平衡，造成水土流失，并产生大面积山体崩塌和滑坡；开矿采石，筑路中任意堆放弃渣等都直接或间接地为泥石流提供了固体物质来源和地表流水迅速汇聚的条件。
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