中国现代艺术与中国现代社会的发展息息相关，它是一个不断地向西方学习、受西方影响的过程。许多艺术家都有出国学习或从事艺术创作的经历，实践的艺术范围包括油画、水彩、水墨、重彩、前卫艺术、雕塑、建筑、陶艺等，产生了一批有影响的艺术家，包括赵无极、刘国松、贝聿铭、姚庆章、陈逸飞、谷文达等，他们的艺术实践为中西艺术融合营造出一个平衡与平等的话语环境。
同时，当代艺术家也在重新梳理中国传统艺术理论，并与当代艺术相衔接，敞开胸襟主动接受西方艺术的冲击，积极借鉴西方艺术，进而构建具有中国当代精神的理论基础和艺术形式。他们的思考及艺术活动，使中国艺术在当代继续焕发光彩。
1.形式之美——吴冠中
在当代画家中，活着的时候就看到自己的画价在市场上突破千万元的并不多见，吴冠中是这不多见的画家中最早的一个。1974年，他创作的油画长卷《长江万里图》以5712万元人民币，在翰海2010春季拍卖会上成交，这是他生前最后一幅公开拍卖的作品。
吴冠中是江苏宜兴人，五四运动那一年出生。1942年毕业于国立杭州艺术专科学校，任教于国立重庆大学建筑系；1946年考取教育部公费留学，1947年到巴黎国立高级美术学校学习；1950年秋回国，先后任教于中央美术学院、清华大学、北京艺术学院、中央工艺美术学院。他有数不清的头衔和荣誉，但是他自甘寂寞，常年住在北京城中一座简陋的小房子里，除了画画之外并无其他爱好。他坦承艺术的社会影响力不如思想本身，他说：“一千个齐白石也抵不上一个鲁迅。”他反对中国当代体制下的艺术家，他说：“各级画院养了一群不下蛋的鸡。”他根据自己的艺术探索，提出了一个让许多中国画家极为不安的观点：“笔墨等于零。”种种言行，皆为一个真诚的艺术家的心声，当然，这也给他带来了许多污蔑和不解的声音。不过，所有的这些喧嚣，都在2010年6月25日晚随着这位91岁高龄的画家的离去而归于平静。
在他的画面中始终洋溢着一种轻松的情调，如《海滩》中（图8-9），一根弯曲的线条将沙滩和海面分开，沙滩一片空白，海面则加上几根简洁的线条表示海水。几只小篷船浮在上面，留下一道淡淡的倒影，一些鲜艳的色点表示人群，整幅作品仿佛一首无声的小夜曲那么安静。吴冠中天才的艺术创造力将点线面的运用达到了不可思议的程度。在他的笔下，油画和国画其实只有材料的不同，而表达观念上和绘画语言上都是一致的。
吴冠中一生始终致力于油画民族化和中国画现代化的探索，形成了鲜明的艺术特色，为了推广自己的绘画研究成果，先后在中国香港和新加坡、美国、英国、法国等地的艺术馆和博物馆举办画展。2000年，因为其巨大的社会影响力，他入选法兰西学院艺术院通讯院士，这不仅是首位获此殊荣的中国籍艺术家，也是首位亚洲人获得这一职位。
2.随心而化——黄永玉(www.xing528.com)
湘西凤凰，一个小小的古城，在现代历史上出了三个响当当的人物：熊希龄、沈从文和黄永玉。黄永玉是沈从文的表侄，小时候受过一些学校教育，但因家境贫苦，12岁就外出谋生。为了生计，他一生干过许多形形色色的工作，诸如瓷场小工、小学教员、中学教员、家众教育馆员、剧团见习美术队员、报社编辑、电影编剧等等，最终以中央美术学院教授为止。他的木刻代表作《春潮》《阿诗玛》，轰动了中国画坛，并以版画家的身份闻名于世很多年。“文革”期间，他在北京大饭店画了一幅讽刺味很浓且有明显针对性的《猫头鹰》，并题款：“鸟是只好鸟，就是话多。”以后，他又以中国画画家的身份创作出了大量令人耳目一新的作品，显示出极为旺盛的创作力。此外，他设计的猴票在邮票市场上一直走高，酒鬼酒包装家喻户晓。
黄永玉最为人称道的是他的人物画，风趣诙谐，处处有所指。《晒书图》画的是一个身穿裤衩的壮汉躺在一张椅子上闭目而眠（图8-10）。画上题款：“东坡有晒书趣事，时人读的三两本书，亦搬上躺椅于院，千晒其肚皮，风雅不衰，端赖此辈也。”东坡当年袒露肚皮躺在院子里睡觉，别人问他在干什么，他说在晒书，于是东坡晒书的故事被人传为美谈。黄永玉的意思是，很多人肚子里没有几本书，也想学苏东坡。苏东坡晒的是书，而后辈晒的只有肚皮。
图8-9 海滩 近现代 吴冠中
19～20世纪，海禁大开，带来了频繁的经济交流，一些画家开始学习西洋绘画的形式及营销方式。20世纪30年代，在大批留学归来的画家影响下，西方的学院写实艺术、印象主义、象征主义、表现主义、野兽主义等纷纷涌入中国，他们与科学、民主、自由等概念一起，成为改变中国原有艺术格局，推进艺术前进的新的动力。
新中国成立以后，提出艺术为人民服务，讲求通俗性和平民化，中国美术继续吸收外来艺术的积极因素。20世纪70年代末，改革开放大潮汹涌而至，包罗万象的美术思潮和美术形式，使得中国美术界出现一片繁荣的景象。这些巨大变化，既是出于中国艺术家的自觉选择，也是“全球化”环境的引导。这都将给当代艺术注入新的血液，让艺术家创作出更加丰富多彩的艺术作品。
图8-10 晒书图 近现代 黄永玉
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