玉是随着石器创造而被史前人类发现的制品材料，它具有坚硬的质地、丰富的色彩、柔和的光泽、温润的触觉，所以，一开始玉便成了人们珍视的佼佼者，是否拥有它，拥有的数量，往往成为显示等级身份乃至财富的一种标志。商代贵族墓葬小屯妇好墓就出土了大量的玉饰制品，它们形象简洁、造型庄重、色泽优美、栩栩如生。雕琢的玉人多数呈跽坐姿态，少数作立像，其中的一件黄玉跽坐人像，头顶盘辫戴冠，身着华丽衣服、腰佩宽柄饰物，据推测为墓主人妇好的形象，它凝结了殷人所能达到的最高的创造力和丰富的想象力（图2-14）。
至周，玉不但保留了几千年来积淀在它身上的贵重成分，而且随着周人的崇文尚德，它又被赋予了新的高尚、典雅、完美的品格。在这里，玉是最珍贵的礼品，“何以赠之？琼瑰玉佩”（《诗经》）。玉还成为时人最崇尚的佩饰，甚至有“君子无故，玉不去身”（《礼记》）之说。周人喜欢用“君子”来称美人的言行风范，如《周易》中就有“天行健，君子以自强不息”，《诗经》中更是听到一片“君子”之声，“显见君子，莫不令德”“窈窕淑女，君子好逑”“凡百君子，敬而听之”，很显然，“君子”正是周人区别于前代的审美理想之所在。
“君子”最初多是就地位的尊卑而言，偏重于劳心者、治人者的层面。不久，“君子”也含有道德品行的成分，上层贵族兼有品行者才被称为“君子”，这正是周人等级观念和“以德配天”精神的体现。后来，“君子”开始更多偏重于人的品格、修养，而不再拘泥于贵族的身份和地位。此后，“君子”便演化为一般的尊称、敬称，成为理想人格的代名词。随着礼乐文化的全面展开，周人所崇尚的“君子”又在尊贵、有德的基础上，被赋予了更加丰富而独特的内涵。那么，究竟怎样的人才称得上是“君子”呢？
“言念君子，温其如玉”，一语道出了其中的内涵，即“君子比德于玉”（《礼记》）。对玉的偏爱，使古人有意识在玉身上寻找时尚所推崇的种种美德。如许慎《说文解字》释“玉”时说：“玉，石之美者。具‘五德’：润泽以温，仁之方也；鳃理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，洁之方也”。原来，玉竟有如此完美的品德。玉那种圆润光滑、色泽柔和、温凉适中的特有质地，它给人的感觉不是强烈的刺激，而是温馨、宁静、和谐，是一种恰到好处的美（图2-15）。这正与人温和、恭谨、宽厚持重、文雅合度的秉性相一致，表现的也是一种有张有弛、有礼有仪、恰如其分的人格风范。玉要“切磋琢磨”才能焕发纯洁晶莹的光彩，人要经过礼的规范才可以获得文质彬彬的美，于是“玉不琢，不成器”又成了君子修养、磨炼的象征。“古之君子必佩玉”，随着佩玉碰撞发出的音乐之声，“趋以《采齐》，行以《肆夏》，周还中规，折还中矩，进则揖之，退则扬之，然后玉锵鸣也”。（《礼记》）佩玉摆动发出的悦耳之音，正与君子规矩中节的举手措足相协调，共同组合成一种和谐的美的风范。
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图2-14 黄玉跽坐人像 商 河南安阳妇好墓
就这样，“美玉”与“君子”的精神气质发生了共鸣，它们之间有着天生的吻合，于是“君子比德于玉”。就内质而言，君子须有仁德、操守、义节，所谓“正人君子”是也；就外在形式而言，君子须仪表端正，举手投足合乎礼仪规范，所谓“莫不令仪”是也；就情性禀赋而言，君子须稳健谦和、温厚友善，所谓“谦谦君子”是也。这就是周人心目中的“君子”，正所谓“义以为质，礼以行之，孙以出之，信以成之，君子哉！”
图2-15 玉镂雕谷纹“长乐”壁 东汉 北京故宫博物院藏
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