近代中国正规大学的创办，始于1895年的北洋大学堂（天津大学的前身）和1898年的京师大学堂（北京大学的前身）的设立。其后，东南沿海、中部地区的一些先进省区、各大城市，纷起效仿，相继成立了一些早期的大学。云南地处边陲，开化较晚，复以高山巨川、交通梗阻、经济落后、文化不昌等因，故大学之设，迟迟无从谈起。
1911年，辛亥革命成功。1912年，中华民国建立。国家建设，百业欲举。云南光复之后，以蔡锷为首的军都督府进行了一系列行之有效的重大改革，政治、经济、军事、文化、教育等均有所发展。为了建设云南，急需各种人才；为了培养人才，急需发展教育，尤其高等教育。1915年，全国教育行政会议召开，云南代表所拟计划案，首次提出本省自办大学的建议，此为云南议立大学之始。旋因护国运动爆发，讨袁战争方殷，筹设大学之事遂致搁置。1918年，滇、川、黔三省召开联合会议，复有西南三省联合设立大学之议，但未定论。
1919年，“五四”爱国运动爆发，“民主”“科学”之风吹遍全国，云南自办大学之声复炽，省垣昆明各界人士“或请愿议会，或建议政府，亦纷纷以‘创办大学’为言”。如尚志学社龚自知等曾请愿省议会，要求即办大学。甚至远居海外的滇籍留学生董泽、何瑶等，每当论及国事，莫不“以滇省速办大学为作育人材、救济时艰之拟议”。当此之时，云南督军兼省长唐继尧，“外观世运，内审国情，慨人才之消乏，文化之颓废，毅然废督裁兵，振兴文治，作救国之远图”。为了“挽绝学于既往，牗文化于将来”，唐继尧明确表示：“大学校之设，必期于成。已在酌定一切办法，俟稍就绪，再行饬财政厅筹发经费”，即可着手筹办。至是，云南自行筹建大学，已成定局。(www.xing528.com)
唐继尧（1882—1927），字蓂赓，云南会泽人。他早年留学日本，加入以孙中山先生为首的同盟会，积极参与反清民主革命活动，躬历辛亥、护国、护法诸役，曾先后出任贵州都督，云南都督、督军、省长等职，是私立东陆大学——云南大学的创始人。
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