应天书院是读书人的向往之地和精神家园，是中华文脉的延续之所和国家栋梁人才的培养之地。应天书院在中国千年书院教育史上彪炳史册。
书院是读书人藏书、读书和治学的地方。读书人离不开书，读书人与书有着不解的情缘，因此读书与藏书密不可分。对于读书人来说，藏书是他们的一种生活方式，也是一种情怀。读书是为了治学，治学是为了修身、齐家、治国、平天下。这样，一个小小的藏书之所，就成了读书人的精神家园，就赋予了读书人关心家事、国事、天下事的浩然情怀。
应天书院由个人的藏修之所，逐步发展为聚徒教授、开引士民的教学机构，最后形成服务公众、具有学校性质的书院。
无论是太平年代还是天下大乱，无论是皇恩浩荡还是受辱兵痞，读书人读书、藏书、治学的初衷和习惯都很难改变，也就是我们常说的痴心不改。应天书院在北宋的书院中是一颗明亮的星，一代一代的读书人发奋苦读，传承了中华优秀文化，也延续了读书人的读书精神。
北宋王朝是赵氏的天下，北宋的建立者赵匡胤在建立北宋之前曾任归德军节度使。由于历史上商丘是春秋战国时期宋国都城所在地，所以，赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身之后，定国号为宋。赵匡胤认为他当皇帝是顺应了天命，所以到了宋真宗年间，就改宋州为应天府，后又把应天府作为宋朝的陪都改名为南京，与首都东京开封、西京洛阳、天京大名合称为“四京”。商丘受到北宋王朝的重视。由于商丘有着优越的地理位置，它是首都开封在东南的屏障和通往江淮的门户，浩浩汤汤的大运河经过商丘，使得商丘成为一座交通便利、经济发达的大都市。
商丘的应天书院与江西庐山的白鹿洞书院、湖南长沙的岳麓书院、河南嵩山的嵩阳书院，并称为“四大书院”。在四大书院中，因为应天书院成立最早，所以位居“四大书院”之首。应天书院在1035年改为应天府府学，1043年又改为南京国子监，其地位高于一般地方官学。应天书院的一个显著特点是：它是一所典型的官办书院，这也是应天书院成为“四大书院”之首的另一个理由。北宋书院多设于山林胜地，唯独应天书院设立于繁华闹市之中，特别是随着晏殊、范仲淹等人的加入，应天书院逐渐发展成为北宋最具影响力的书院，成为中国古代书院中唯一一座升级为国子监的书院。应天书院教学组织较为完备，主讲、助教、说书、讲授官皆由朝廷任命，各司其事。应天书院与科举关系甚为密切，且教学有方，培养了大量人才，学生“相继登科”，还有不少“魁甲英雄”，这些也非其他书院所能比拟。
书院是传承儒家思想的重要阵地。按照教育的规制，书院的前面或左前面要建筑文庙，即孔庙，叫作“前庙后学”或“左庙右学”，文庙与学校紧密相连，不可分割。小孩子入学后，开学、放假要拜孔子，重要节日、重大活动要拜孔子，一直到离开学校，走上社会。这样，耳濡目染，学生在长期的学习生活中接受的是儒家教育，底色是儒家思想，形成的是对儒家文化的认同感。儒家文化是中国传统文化的核心，有了对中国传统文化的认同感，就有了民族的凝聚力，国家就不会分裂。所以，书院中的文庙，书院中的孔子，是一种巨大的力量，一部《论语》抵得上百万甲兵。从祖国的边陲到腹地，黄河上下，大江南北，一座座书院和文庙，支撑着中华文化的绵延发展，支撑着中国人的中国心。
商丘的文庙也建在应天书院中，也一样发挥了重要作用。今天的应天书院中有大成殿，里面有“万世师表”孔子的高大塑像。孔子弟子3000人中有72贤人，其中最著名的弟子有10人，即“四科十哲”，个个身怀绝技。德行方面的代表是颜回、闵子骞、冉耕和冉雍；言语方面的代表是宰予和子贡；政事方面的代表是冉有和子路；文学方面的代表是子游和子夏。他们的塑像立在孔子塑像的前面、左面和右面，既护卫着孔子，也传承着孔子的衣钵，使中华文化绵延不绝。
修建后的应天书院，庄严巍峨，透示着它的沧桑，彰显着它的厚重。
在我们眼里，应天书院不应该是静止的旅游景点。它应该动起来，活起来，亮起来。在中国文化振兴的大背景下，它应该有多样的形态，应该与现代元素相结合，不断创造新的增长点。(www.xing528.com)
2015年4月25日，“应天书院大讲堂”开讲，首讲内容便是“范仲淹与应天书院”。“应天书院大讲堂”开讲的消息不胫而走，各大媒体争相宣传报道，为应天书院带来了一道清新的风，成为商丘南城湖景区中一道亮丽的风景线。“应天书院大讲堂”场场撬动文化，回回震撼人心，那是一次次充实知识的学习之旅，一次次修身养性的精神航行。[1]
|应天书院大讲堂开讲
（左起：王红霞李秀琴李可亭张卫东孙纲任少华张学勇马广义）
|李可亭教授在应天书院大讲堂首讲《范仲淹与应天书院》
2017年11月20日，商丘师范学院人文学院2017级首届国学班38名学生在李可亭教授的带领下来到商丘古城，在文庙里诵读《论语》，在应天书院向孔子像行鞠躬礼。[2]这是冬天的一声春雷，这个活动的本身让我们思考，如何将现在的大学教育、中小学教育、公民教育与应天书院的文化气场做一个勾连？
|商丘师范学院首届国学班（2017级）学生在李可亭教授的带领下在古城文庙大成殿前诵读《论语》（邢栋 摄）
2019年3月25日，方塘传媒的谷雨女士在《应天书院：一个正在被唤醒的商丘文化图腾》一文中写道：“千年之后的应天书院之于当下是个什么样的存在？北宋时期最高学府遗留给商丘这个城市的到底是什么？而文旅新时代下，商丘又该如何重振应天书院的昔日辉煌？”沿着谷雨女士的思路，我们期待与应天书院有一场春天的约会，有一场轰轰烈烈的关乎应天书院美好明天的革新之举。
【注释】
[1]王红霞、张学勇主编《应天书院大讲堂》（第一卷），郑州大学出版社，2016。
[2]邢栋：《商丘师院首届国学班古城文庙前诵读〈论语〉》，《商丘日报》2017年11月21日。
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