范仲淹是北宋初年杰出的政治家、思想家、军事家和文学家，著名的《岳阳楼记》就出自他的笔下，其中的千古名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，被后人广为传诵。他为政清廉，体恤民情，刚直不阿，力主改革。但也屡屡遭到奸臣的诬陷和诽谤，多次被贬。宋仁宗皇祐四年（1052年），范仲淹病逝于赴颍州途中，终年64岁。
范仲淹与商丘有着不解之缘。在这里，范仲淹刻苦求学，考中进士；娶妻生子，为母服丧；掌执学府，成为历史伟人。从某种意义上说，没有应天府的生活经历，就没有范仲淹的辉煌人生；没有范仲淹，应天府也将缺少一道亮丽的风景。也就是说，应天书院的苦读，造就了范仲淹；范仲淹的执教，振兴了应天书院。另外，范仲淹在应天府的诗文创作，奠定了他的文学地位。范仲淹的夫人李氏，出身于应天府的大家族，其庞大的世系和家族成员，给予了孤寒困苦的范仲淹以温暖和无穷的力量；在应天府的交游，奠定了范仲淹在社会上的影响和地位，使他成为京东一带的文人领袖。范仲淹与应天府，恰如赵宋王朝与应天府一样，有着独特的情感和不解之缘。
范仲淹（989—1052） ，祖籍邠州，后移居苏州吴县。父亲范墉博学多才，任武宁军（徐州）节度掌书记，是个管理机要文书的官员。
范仲淹2岁时，父亲范墉去世。范墉一生为官清廉，家无积蓄。突然遭此不幸，范仲淹的母亲谢氏一时束手无策，在官府和朋友的帮助下，她护送丈夫的灵柩回苏州老家。生活没有了来源，谢氏只能去给人家缝洗衣裳，糊口度日。范仲淹4岁那年，家里一切能变卖的东西都变卖了，已到了山穷水尽的地步，为了孩子，谢氏只得改嫁。
这年，平江府（今苏州市）推官朱文翰的妻子（初氏）去世，经人介绍，谢氏改嫁朱文翰。范仲淹也改姓朱，取名说。
朱文翰，淄州长山县（今属山东省邹平市）人，为人忠厚正直，对谢氏母子十分爱怜。朱文翰与谢氏结婚后，调往汴京，而后又任职湖南安乡、安徽青阳、缁州长山等地，范仲淹也随继父奔走游学。
宋真宗大中祥符二年（1009年），朱文翰解甲归田，此时其年老多病，收入微薄，要养活一家十几口人也有困难。母亲想让范仲淹学些经商的技艺，减轻家庭负担。范仲淹不愿违背母亲的意愿，便勉强答应。后来，有人介绍他到县城一家店铺里去做学徒。范仲淹不怕苦，不怕累，可就是看不惯店铺主人的虚伪和奸诈，也干不了欺骗别人的事，一个多月后便回家了，哭着请求母亲允许他继续读书。朱文翰觉得范仲淹是个聪慧好学而志向远大的孩子，经商根本不符合他的性格，同意他继续读书。应该说，朱文翰为人忠厚，不但没有对范仲淹另眼相看，还对他关心有加，爱护备至，这对范仲淹的影响很大，对范仲淹思想品质的形成起了相当重要的作用。
范仲淹在醴泉寺读书的第三年，朱文翰去世，这年他23岁。继父去世后，家庭的生活更加困难。
朱文翰与原配妻子生有一个儿子，娶了谢氏后又生了两个孩子。(www.xing528.com)
朱氏哥哥游手好闲，与范仲淹有些矛盾，有一天说出了范仲淹姓范不姓朱的事情。范仲淹知道了自己的身世后，决定暂时离开母亲，到当时文人学士都十分向往的应天书院求学，等功成名就，再把母亲接去奉养。
范仲淹拜别了母亲，又回醴泉寺拜别了高僧，带上行李和琴剑，一个人直奔商丘而来。范仲淹来到了交通发达、经济繁荣、商旅云集、文教先进的大都会商丘，来到了他朝思暮想、梦寐以求的应天书院。
范仲淹来应天书院读书的时候，正是应天书院的鼎盛时期。他十分珍惜这一机会，刻苦攻读，立志成才。在这里，有名师指教，与众多的同学切磋学问，又有大量的书籍可供学习参考。他如鱼得水，不管是寒冬腊月还是酷暑伏天，昼夜苦读。然而，生活是十分艰苦的，有时他一天只能吃上一顿粥。这种生活状况是一般人无法忍受的，但范仲淹并不在意，他一心扑在学习上。
范仲淹以颜回自励。颜回“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”，范仲淹“瓢思颜子心还乐”。他有一位要好的同学是南京留守的儿子，回家时把范仲淹的情况告诉了父亲。这位同学的父亲很受感动，便关照手下人在给儿子送饭时也给范仲淹捎上一份。当那位同学把饭给范仲淹送去时，范仲淹虽然十分感激，却婉言谢绝了，怎么也不肯吃。他对那位同学说：“我吃粥吃惯了，过去在醴泉寺三年，我就是这样度过的。如今一旦吃上好饭，粥就吃不下去了，那怎么能行呢？请向伯父转达我的谢意。”在商丘五年，范仲淹过着十分清贫的生活，昼夜苦学，文献资料说他“五年未曾解衣就枕”。
大中祥符七年（1014年）正月，宋真宗到亳州太清宫谒拜，在返回汴京的途中来到应天府。皇帝到达府城的消息轰动了商丘，大街小巷挤满了人，府学的学生也纷纷跑到街头，想看看皇帝长什么样。唯独范仲淹没有去，仍一个人留在府学读书。同学们回来后问他为什么不去看皇帝，他非常认真地说：“皇帝是要见的，但等以后再见也不迟（“异日见之未晚”）。”从这一句话可以看出，当时的范仲淹具有何等的抱负！
|范仲淹画像
|位于应天书院大门前的范仲淹塑像（李可亭 摄）
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