孔子经常称道圣人尧、舜、禹、汤、文王、武王、周公，把他们作为所有君王的楷模和典范。《论语·颜渊》记载：“樊迟问仁。子曰：‘爱人。’问知（智）。子曰：‘知人。’”樊迟不明白，孔子作了进一步解释，说：“举直错诸枉，能使枉者直。”樊迟仍不明白，问子夏，子夏曰：“富哉言乎！舜有天下，选于众，举皋陶，不仁者远矣。汤有天下，选于众，举伊尹，不仁者远矣。”“仁”者“爱人”，言用心之善；“智”者“知人”，言用人之明。用人明，则能辨枉直；用心善，则能远“不仁”。商汤用伊尹，用心既善，用人又明，体现了“仁”与“智”的关系。
从《论语·尧曰》第一章记载的商汤的话可以看出，商汤是一个有仁爱之心、有作为、敢担当的开国之君：“予小子履敢用玄牡，敢昭告于皇皇后帝：有罪不敢赦。帝臣不蔽，简在帝心。朕躬有罪，无以万方；万方有罪，罪在朕躬。”商汤又名履，以“予小子”自称，用黑色牡牛作牺牲，明明白白地告于光明而伟大的天地：有罪的人我不敢擅自去赦免他。我若有罪，就不要牵连天下万方；天下万方有罪，都归我一个人来承担。商汤仁爱民众，用伊尹，有担当，有作为，是一个仁爱之君。
面对大旱天气，为了商人的生活和商族的发展，商汤曾“桑林祈雨”，在今商丘夏邑县境内祈祷上天，以诚恳的态度说：“余一人有罪，无及万夫；万夫有罪，在余一人。无以一人之不敏，使上帝鬼神伤民之命。”剪其发，磨其手，以身为牺牲，祈福于上帝。商丘的祈雨举动，感动了天地和人民，于是“民乃甚说，雨乃大至”。《吕氏春秋》的这段记载，证明了商汤的仁民思想和担当意识。
《吕氏春秋·孟冬纪·异用篇》记载商汤“网开三面”：“汤见祝网者，置四面，其祝曰：‘从天堕者，从地出者，从四方来者，皆入吾网。’汤曰：‘嘻！尽之矣。非桀其熟为此也？’汤收其三面，置其一面，更教祝曰：‘昔蛛蝥作网罟，今之人学纾。欲左者左，欲右者右，欲高者高，欲下者下，吾取其犯命者。’汉南之国闻之曰：‘汤之德及禽兽矣！’四十国归之。人置四面，未必得鸟，汤去其三面，置其一面，以网其四十国，非徒网鸟也。”这一记载也见于《史记·殷本纪》。它说明商汤布德施惠的政策赢得了诸侯的信任，不少国家都归附于他。
“汤之德及禽兽矣！”说明商汤不仅对商人施以仁爱，而且将这种仁德惠及禽兽、自然，这在中国思想发展史上是前所未有的。商汤的仁德思想，直接启发了孔子，孔子于是有了“知者乐水，仁者乐山。知者动，仁者静。知者乐，仁者寿”[2]以及“子钓而不纲，弋不射宿”[3]的话语和行动，将对人类的道德关怀推及自然万物。(www.xing528.com)
|位于睢阳区坞墙镇南亳村商汤庙的“汤王台”（李可亭 摄）
商汤“网开三面”的做法，最直接的效果是“四十国归之”——有40多个部落纷纷加盟商部落，商部落迅速强大起来。于是商汤率领大军，先灭掉葛伯国，“十一征而无敌于天下”，最后灭掉了夏朝，建立了商朝，定都于亳。这个故事的辩证法在于：“人置四面，未必得鸟，汤去其三面，置其一面，以网其四十国，非徒网鸟也。”有的人张网四面未必能捕到鸟，商汤去掉了三面网，只放置一面，却网罗到了40多个部落的人心。
商汤是一个仁爱之君，他布德施惠，轻徭薄赋，深得民心。他的“网开三面”的思想对后世影响很大。
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