甲午中日战争失败以后，清政府被迫割让辽东半岛给日本，此举引起中国各界的广泛震动，也阻碍了俄国的扩张。
1895年4月，俄、法、德三国联合照会日本，要求日本将辽东半岛归还中国，并以武力威胁。迫于压力，日本同意清政府以三千两白银赎回辽东。俄国在还辽中的表现，赢得了清政府统治阶层的好感，他们纷纷要求联俄防日。
此时俄国正加紧向中国渗透，他们希望修建一条从西伯利亚取道满洲至海参崴的铁路，如果成行，将大大缩短西伯利亚铁路的里程，节省许多时间和金钱，还可以加速和平渗透。俄国公使喀西尼向李鸿章提出了这个意向，说修建这条铁路可以有利于俄国调动军队来保护中国。但由于东北乃清王朝的龙兴之地，清廷怕有碍于风水，因而此议暂寝。
但联俄已是当世者之共识。
刘坤一上奏道：“日本的强大是不符合俄国的愿望的，日本侵犯我国东三省，尤其引起了俄国的忌惮，我们若趁此时与俄国建立亲密的外交关系，互相声援，给俄国一点利益，俄国一定愿意听我们的，即使不能保护我国沿海各省，也会因为东三省与其毗连，日本必定不敢生侵略之心。为此，凡是与俄国交涉的事项，一定要隐忍维持，有时意见相左，也要想办法弥补，不致发生冲突。”
张之洞上奏道：“现在救急最紧要的策略，不如和强国建立密约。古代各国相互对峙之时，大多运用远交近攻的策略，目前中日之间的情势和那时很切合。现在中国的力量，绝不能和东、西洋各国同时抗衡。看外国的风气，于各国泛泛相交之中，必与一两个国家特别亲近，平时订立密约，有战事发生时，凡是军饷军火，都可以相互援助，如果没有订立密约，如发生战事，就只能坚守中立，不肯干涉。目前若想订立相互援助条约，当然只有俄国最为理想。历史上俄国与中国乃是两百余年的盟友，从未发生战事，况且俄国的作风比较光明磊落，也不是西洋各国比得上的。”这种情况下，主张“以夷制夷”的李鸿章对联英、联美失去了信心，自然就把联俄当作是中国外交的主要原则。
1895年9月，前往俄国吊唁亚历山大三世的王之春回国，面见军机大臣、户部尚书、光绪的师父翁同龢，极力称赞俄国给予他的优待，并说俄国愿意联络中国以固邦交。翁同龢感到此时正是联俄之机，不可错过。俄驻华公使喀西尼也加紧活动，通过太监李莲英，贿赂西太后，取得了她的同意。
1896年5月，沙皇尼古拉二世加冕，清廷欲派王之春前往，俄国却希望清廷派一贯得西太后信任，强力主张联俄的李鸿章。清廷遂改派李鸿章。
李鸿章临行之前，与翁同龢商讨了秘密联俄的问题，两人取得了一致意见。西太后也召见他，密谈半日之久，确定了与俄结盟的方针。(www.xing528.com)
李鸿章到达彼得堡以后，沙皇命财政大臣维特全权与他谈判。谈判一开始，维特就利用清政府新近为日本所败，急于联俄的心理，逼使李鸿章在“借地修路”上就范。他大谈俄国在三国干涉还辽中给中国带来的“巨大好处”，声称中国依靠俄国的帮助，才得以保持了领土的完整。接着说，为了使俄国能够继续坚持帮助中国，俄国首先需要建一条直通海参崴的铁路。
李鸿章没得到朝廷的允准，没有接受对方的条件，提出铁路中国可以自修。维特遂以不帮助中国为要挟，谈判进入僵局。
紧接着，尼古拉二世亲自接见他，对他说：“俄国地广人稀，断不致侵占别人尺寸土地。中俄交情最密，东省接路，实为将来调兵捷速，中国有事，亦便帮助，非仅利俄。华自办恐力不足，或令在沪俄华银行承办，妥立章程，由华节制，定无流弊，各国多有此事例，劝将酌办。”
接见之后，沙俄外交大臣罗拔诺夫等人也对李鸿章轮番劝诱，并赠巨金。李鸿章在取得清政府的同意后，遂与俄签订了《中俄密约》。
《密约》规定：中国允许俄国自赤塔修筑一条铁路到达海参崴，铁路可交由商办的中东铁路局管理，中国划出一片土地足够供铁路房屋修筑和管理之用，路局在该地区内拥有全权，包括设置警察权，满三十六年中国可以七亿卢布赎回该铁路，八十年后则无偿交还，日本如进攻中国、朝鲜或俄国在远东的土地，中俄两国应互相援助。
《中俄密约》使俄国势力侵入了中国东北。这是李鸿章等人为实施“以夷制夷”的均势外交所付出的代价，李鸿章回国后竟还得意地宣称，这个条约可使中国在二十年内保持无事。
但这个代价未免太大，其结果是俄国以铁路为纽带，逐渐将侵略魔爪伸入东北，俄日争夺东北的斗争也日益激烈。实际上，《密约》只维持了不到两年的和平局面，俄国就派兵占领了旅顺、大连。
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