高速铁路是一个具有国际性和时代性的概念，高速列车的运行速度是一项重要的技术指标，也是铁路现代化水平的重要体现。
（一）铁路等级划分
国际铁路联盟（UIC）以速度为标准将铁路划分为以下几个等级：
常速铁路：速度为100～120 km/h；
中速铁路：速度为120～160 km/h；
准高速铁路：速度为160～200 km/h；
高速铁路：速度为200～400 km/h；
超高速铁路：速度为400km/h以上。
（二）高速铁路定义界定
一条铁路线是否能被称为高速铁路，有其产生、发展、形成的过程，不同国家和地区在不同阶段对高速铁路定义界定不一样，主要界定方式有以下几种。
1．欧盟（European Union）
欧盟在1996年宣布对“高速铁路”提出新的定义，给出“高速铁路”和“高速铁道机车车辆”两方面的标准，此标准现在适用于欧盟成员国。
（1）高速铁路。
新建高速铁路的容许速度达到250 km/h或以上，经升级改造的高速铁路，其容许速度达到200 km/h。
（2）高速铁道机车车辆。
在新建高速铁路上，运行速度最少达到250 km/h，并在可能的情况下达到300 km/h；在既有线或经升级改造的高速铁路上，运行速度达到200 km/h。
2．国际铁路联盟（UIC）
（1）高速铁路。(www.xing528.com)
新建高速铁路的设计速度达到250 km/h以上，经升级改造（直线化、轨距标准化）的高速铁路，其设计速度达到200 km/h，甚至达到220 km/h。
（2）高速铁道机车车辆。
商业营运速度较低（200 km/h），但服务质量较高的列车，例如摆式列车。
商业营运速度达到200 km/h的传统机车车辆模式（铁路机车牵引铁路车辆）。
3．日本
作为世界上最早开始发展高速铁路的国家，日本高速铁路即为“新干线”。根据1964年日本运输省制定的《新干线铁路结构规则》和1970年5月日本政府在第71号法律《全国新干线铁路整备法》中规定：“新干线”高速铁路的定义为：“轨距为1 435 mm，在线路的主要区间列车能以200 km/h以上速度运行的干线铁路称为高速铁路。”这是世界上第一个以国家法律条文的形式给高速铁路下的定义。
4．美国
美国联邦铁路管理局对“高速铁路”的官方定义为最高营运速度高于145 km/h（90 mph）的铁路，但从社会大众的角度来看，“高速铁路”一词在美国通常会被用来指营运速度高于160 km/h的铁路服务，这是因为在当地除了阿西乐快线（最高速度240 km/h）以外并没有其他营运速度高于128 km/h的铁路客运服务。
5．中国
中国2014年1月1日起实施的《铁路安全管理条例》规定，高速铁路（高铁）是指设计开行时速250 km以上（含预留），并且初期运营时速200 km以上的客运列车专线铁路。根据以上定义，中国的“高铁”以及部分“动车”和“城际列车”都属于高铁，也就是以“G”“D”和“C”字母开头的车次。
中国铁路总公司对“高速铁路”的定义分为以下两部分。
① 既有线（直线化、轨距标准化）改造速度达到200 km/h和新建速度达到200～250 km/h的线路，在这部分线路上运营速度不超过250 km/h的列车称为“动车组”；② 新建的速度达到300～350 km/h的线路，这部分线路上运营的速度达到300 km/h及以上的列车称为“高速动车组”，高速铁路除了要求列车在营运达到一定速度标准外，车辆、路轨、操作都需要配合提升。
目前通用定义：最高（日常/商业）营运速度或者设计速度在200 km/h或以上，同时对于新建高速铁路和经升级改造后的高速铁路有不同的要求为：
新建高速铁路的设计速度或营运速度达到250 km/h以上；经升级改造（直线化、轨距标准化）的高速铁路，其设计速度或营运速度达到200 km/h。
随着科学技术发展和客观条件的变化，有关高速铁路的定义将会不断更新。
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