中国关于专业建筑师的最早记载，可以在先秦古籍《周礼·冬官考工记》中找到相关线索，其记述“匠人”的事务包括取正、定平，营建国城，开沟……“匠人”是古代从事营造管理的官职，其设置可追溯至周代，主要掌管城市规划测量、建筑设计与施工，以及仓廪、道路、农田、水渠等工程建设。除了官职以外，我国古代还建立了与“匠人”紧密相关的“工官制度”，“工官制度”是我国历史上关于宫室建筑、城市规划、技术要求、组织工料以及组织施工的一系列规范与制度的总称。该制度有以下几方面特点：①设立专门管理机构和官职，“工”为商代的工匠官吏，是最早的工官职务，以后各代设司空、将作监等；②制定规范，推行标准化，如宋代的《营造法式》就是“工官制度”的产物；③涉及建筑设计、管理施工、组织工料等。清末包工商的出现，则标志着“工官制度”所调整的生产关系发生了重大变化。
在“工官制度”下，古代中国历朝统治阶层都设有掌管建筑工程的机构，其中沿用时间最长的是“工部”。工部主要管理建筑设计、施工以及水利工程等百工之事，为古代官署名，六部其中一部。最初设于隋代，唐以后各代沿用不辍，工部设尚书，为工部最高行政职务，下设侍郎、郎中、员外郎等职。明代的工部下设营缮所，其中部分官员为工匠出身，如木工蒯祥和石工陆祥。清代的工部只掌管“外工”，“内工”由内务府负责。清代的施工典籍《工程做法》就是由工部制定的。工部为规范建筑施工和设计行为起到了积极作用。
古代通晓“匠人”业务的官员或技术管理者，在中国历朝机构中各有不同的称谓。周朝的“司空”，是古代掌握土木建筑的官职，相传设于虞舜时代，据《汉书·百官公卿表》中载：“禹作司空，平水土。”空，即穴居，“司空”最早的具体任务，是管理穴居之事；秦朝设“将作少府”，汉代也承袭此制，汉景帝时改为“将作大匠”，唐代先改为“缮工监”，置大匠一人，少匠两人，后改称“营缮监”，最后改称“将作监”。“将作”官员代表各代王朝行使建筑管理职责，对建筑的标准化起到了一定的推动作用，《营造法式》一书就是由身为宋代“将作监”的李诫重修完成的。西汉后期的“民曹尚书”是工部官职的又一变化，“民曹尚书”是汉成帝设置的四大尚书官位“四曹”之一，专门负责工程事务，掌管缮治、功作、监池、苑、囿等工作。魏晋南北朝时期，魏以“左民尚书”负责工程，晋以后，尚书负责屯田、起部（负责工程）、水部（负责航政、水利）等与工程有关的活动，所掌均属工务范围。隋以后至清朝改称“工部尚书”。宋代的“八作司”，属工部管辖，据《宋史·职官志》中载，“八作司”分为“东八作司”与“西八作司”，掌京城内外城修缮之事。元代的“待诏”，是官方授予优秀工匠的官职，“待诏”在宋代仅为画院内画家的官职，元代则扩大到工匠队伍。明代的“住坐”和“输班”，均是对营造匠人的管理方式，其管理下的匠人称谓是“住坐匠”和“输班匠”。“住坐匠”在明初编入工部编制，为常年固定在工部作坊的匠人，“输班匠”则为自由匠人，基本上不受工官制度的约束，在经济上实行“匠班银”的税收制度。清初，“输班匠”最终取代了“住坐匠”，从而促进了建筑承包商的诞生。清代皇宫、苑囿则由内务府掌管，设“样房”“算房”，其中供职的主持人是世袭的，如著名的“样式雷”“算房刘”。
中国传统的木构建筑营建体系是以“栋梁”“大匠”为核心的工匠承包建造体系。代表我国古代建设科学与艺术巅峰的宋代典籍《营造法式》曾记载：“臣闻‘上栋下宇’，《易》为‘大壮’之时；‘正位辨方’，《礼》实太平之典。‘共工’命于舜日；‘大匠’始于汉朝。各有司存，按为功绪。”在古代传统建造活动中，往往只有委托方和承包方两者，而并没有作为第三方的独立建筑师。但事实上并非完全没有从事建筑设计的匠师，这些匠师只是作为承包方的管理力量与技术骨干，全面谋划运营整个项目的建造过程，精细控制建造过程中的建造工期、建筑造价、施工质量等多方面事务。这些有建筑专业知识的匠师，一直至唐代起，才逐步从承包方中分离出来，发展成为从事设计、结构和施工指挥的民间职业匠师，称为“都料匠”，负责设计结构详图，指挥下料加工和现场施工，但不亲自操作。“都料匠”属于匠人之列，但并非官职。唐代柳宗元在其所著的《梓人传》中说：“梓人盖古之审曲面势者，今谓之都料匠。”梓人即木匠，文献记载曾建开宝寺塔的宋代的预浩，就是当时著名的都料匠。明代以后有不少的都料匠成为工部的官员，对规范施工和建筑的标准化作出了重要贡献。
到20世纪初，现代意义的建筑和建造体系在西方已日渐成熟，并随着近代西方文化的“炮舰外交”和中国留学生的学成归国逐步传入中国。1923年，从日本留学回国的柳士英等创办苏州工业专门学校建筑科；1925年从美国留学回国的庄俊在上海开设“庄俊建筑师事务所”；1927年“上海市建筑学会”成立，于第二年更名为“中国建筑师学会”，并出版会刊《中国建筑》（图1-2）；20世纪50年代北京成立了建筑师的行业组织中国建筑工程学会（图1-3）。同时，建筑师作为一个“进口”的职位被带进既有的社会结构和建筑生产体系中，但其实际职能仍然是有技巧的工匠。这样，中国建筑师通过学习，在中国建立了以“洋学”为主、自由职业为体制的西方现代意义的建筑师职业、教育和行业组织，并在西化主导的风气中（早期会员中70%以上为留学回国者）迅速确立了社会地位和职业领域。(www.xing528.com)
图1-2 1927年出版的《中国建筑》
图1-3 1953年中国建筑工程学会第一次全国代表大会合照
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