五溪军情紧急，马援率军取道壶头山，大胜相单程部

东汉建武二十三年（47），沅陵一带大旱，百姓生活无着，而朝廷征敛却是有增无减。当地少数民族公推相单程为首领，揭竿而起，攻城略地，所向披靡。他们惩治贪官，开仓济贫。五溪各地“蛮民”纷纷响应，义军达数万之众。光武帝派武威将军刘尚领兵万余，溯沅水而上，镇压义军。相单程知刘尚部缺少粮草，又不熟悉地形道路，于是屯聚守险，待尚军粮尽退兵时沿途截击，全歼尚军。建武二十四年（48），相单程攻下临沅（今常德）。光武帝遣谒者李嵩、中山太守马成迎战，又被相军设伏击溃。五溪军情如此紧急，伏波将军马援请缨征战。

马援是光武帝倚重的大将，他一生戎马倥偬，先后灭隗嚣、破零羌、征交趾，封新息侯。当他请缨征战五溪时，已是六十二岁高龄。五溪山高水远，他能受得了这样的鞍马劳顿吗？光武帝犹豫再三，他却立了“以马革裹尸还葬”的誓愿，终得请缨成行。

马援领兵四万余人征讨相单程。建武二十五年（49）二月，军至临沅，相单程欲趁马援行军日久、人困马乏之机夜袭，马援早有所料，义军中计，陷入援军的包围圈，损失二千余人，被迫退守沅水青浪滩北岸的杨家寨、将军山一带。为了乘胜追击，摆在援军面前有两条进军路线。一是经壶头山，路近，但山高水险；一是经充县（今湖南桑植），路远，粮草难运，但路途平坦。当时，军中有两种意见，权贵子弟耿舒主张走充县，而马援却决意取道壶头山，兵行险着，直插相单程部咽喉。最后，由光武帝定夺，采纳了马援的进军路线。

马援的部队到达了青浪滩南岸的壶头山，大军驻扎在高坪、楠木坪、柳林汊一带。北岸相单程的起义军居高守隘，一日三次鸣金叫阵。时值六月酷暑，马援的北方士兵，难挨南方的高温。壶头山一带，有四十八座山洞遍布山崖。马援按兵不动，令军士居山洞避暑。不久后，瘟疫在山中蔓延，军士中多有染疾者，而山中缺医少药。无奈，马援令军士采集一种叫作麻颜苦的野草，治疗瘟病。奈无济于事。军中病死者甚众。马援不禁仰天长叹，写下了《武溪深行》：“滔滔武溪一何深，鸟飞不度，兽不敢临，嗟哉！武溪多毒淫。”诗中“毒淫”，便是指的这场瘟病。《后汉书·马援传》曰：“会暑甚，士卒多疫死，援亦中病，遂困，乃穿岸为室，以避炎气。贼每升险鼓噪，援辄曳足以观之，左右哀其壮意，莫不为之流涕。”到后来，马援也死于这场瘟病，践行了他“马革裹尸”的壮志豪情。(www.xing528.com)

马援在今沅陵县壶头山一带留下许多遗迹。壶头山上，马援住过的山洞，被称为“马援洞”；有一条山中小溪，流向了沅水青浪滩，那里曾是大军放马料的地方，那溪边的村子便叫作马料溪。这一带的山里，到处生长着当年马援用来治疗瘟病的野草，只是人们不再将它叫作“麻颜苦”，而是称为“马援苦”了。

不知从何时起，沅水自今中方县铜湾镇以下河段，水上人奉马援为河神，包括其支流辰水、酉水在内的大小码头，无一例外地都建有伏波庙，供奉着伏波将军马援和他的夫人耿氏。其中以青浪滩边的伏波庙最为壮观。伏波庙前，每当船排下滩时，必有乌鸦凌空飞旋觅食。人们说，那是在壶头山死难的马援部属的英灵，化作了滩头护航的乌鸦兵。