溆浦龙舟有着久远的历史。清乾隆《湖南通志》载有“龙舟竞渡最早始于武陵”之说，溆浦即古为武陵郡治所。早期的赛龙舟，是为了祭祀龙神。到了战国时期，屈原流放到溆浦。他结束在这里的流放生涯不久，便在汨罗江自沉。以赛龙舟祭祀屈原，与溆浦的联系也就显得密切了。
溆浦的龙舟，分为大河、小河。大河龙舟为沅水的龙舟，即大江口一带的龙舟；小河龙舟为溆水的龙舟。大河龙舟的规制与习俗，与其上游辰溪仙人湾、黄溪口、龙头庵一带瑶族地区的龙舟大体是一致的。瑶族是五溪地区的原住民，大江口龙舟与其一脉相承。他们都是以家族为单位进行活动的，也都在河边建有长长的龙船寮。龙舟的形制，也是不安龙头的，船上舞头旗者，便是活龙头。龙舟都有高高翘起的船尾。这种船尾据说是源自瑶族的狗图腾崇拜。说的是洪水滔天时，一只狗高高翘起的尾巴上，为人类留下了赖以生存的稻谷。龙舟的船尾，就是高高翘起的狗尾巴。
溆浦的端午分为五月初五小端午和五月十五大端午。其缘由有两种说法：一是屈原五月初五在汨罗江投江，五月十五噩耗传到溆浦。溆浦人遂以五月初五为小端午，十五为大端午。二是马援征五溪，趁五月初五端午突袭得胜，后于十五补过端午节，名曰大端午。溆浦的龙舟，通常是自小端午起始，到大端午结束。合并称为“双端午”。
溆水的小河龙舟竞渡，在县城、水东、溪口江三处进行。因溆水流量较沅水少，龙船用的是一种名叫“黄瓜底”的小船。划船者一般为三十人。竞渡时，两岸人声鼎沸，同样也是非常壮观的。(www.xing528.com)
大河龙舟和小河龙舟，有着大致相同的习俗。造船的木料，必须是“偷”来的。被主人发现，扛起就跑，若是被追、被骂，那就求之不得，意味着赛龙舟时，也被别人这样追赶。俗谓“龙船料要偷，十赛赢九头”。龙舟的下水仪式在五月初五进行，名为“关头”。届时，船头设香案、摆祭品，桡手执桡站立在龙舟两旁，铳炮齐鸣，祭师跌跪船头，面朝江水，口中念念有词，以利斧砍下雄鸡的鸡头，在众人的吆喝声中，将猪头、鱼、粽子等祭品抛入江中。紧接着，八名童男赤身摇动火把，围着龙船奔跑，谓之“跑火”，意在驱赶邪恶。而后，桡手们齐声呐喊，将龙舟划向江心。从这天开始，龙舟在江中开始演练。有时候，也与同在演练的龙舟进行一对一的试比。通过演练，将不合格的桡手清退，谓之“清桡”。被“清桡”，是最没面子的事，因此所有试划的人都尽心尽力。
五月十五这天，是溆浦龙舟（包括大河和小河）决赛的日子。大河龙舟一般有三四十艘、小河龙舟一般有四五十艘参赛。届时锣鼓齐鸣，铳炮喧天，两岸观赛者人山人海。龙舟竞渡以各种方式进行，有单对单的较量，也有多组轮回，一组优胜者再与另一组优胜者比试，依此类推，赛出最后的优胜者。通常有这样的情形，先年输给了某船，第二年必找他单挑报仇。若是赢了对方，称报仇成功；若是对方再赢，则称为“保主位”。龙舟决赛得胜，被视为家族的荣耀，要在祠堂摆庆功宴；若是失利，则被视为奇耻大辱。俗谓“宁可荒掉一垄田，不能输掉划龙船”。失利的一方常常会有人踩断桡子，甚至把船砸烂。
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