在黔东南的苗族和侗族村寨，斗牛是人们喜闻乐见的活动。斗牛通常有两种形式：一是在一些民间祭祀中，如“吃牯脏”时，先行斗牛，而后杀牛祭祀；一是在斗牛节中的打斗，各地多有斗牛节，或四月八，或九月九。届时在固定的场所聚会斗牛。
斗牛的起源，苗族和侗族说法不一。
苗族是蚩尤的子孙。古时候的“蚩尤戏”，又称为“角羝戏”，是“头戴牛角而相羝”（见《述异记》）。蚩尤戏被认为是古代以斗牛为素材的艺术表演。在黔东南清水江、
水流域的苗族村寨，生活中的斗牛，通常都可以随处见到。台江苗族有这样的传说，牛很久以前就是人类的好朋友，原本是没有角的，是苗族人的始祖昂姑太婆，在牛头上安装上两只犄角，牛才变得这样骁勇无比。于是，世上也就有了斗牛。是昂姑太婆兴起的斗牛节，给苗家带来了千年兴旺，万代昌隆。
侗族是骆越的后裔。骆越人很早就养牛从事农耕，与牛结下了不解之缘。相传从前有位爱牛的老者，养了一头膘肥体壮的牯牛，称为“保家牛”。一日，保家牛路过清水江畔的犀牛潭，惊动了潭里的独角犀牛精。犀牛精上岸与保家牛打斗，从未打过架的保家牛只得仓促应战。它们从岸上打到水下，直打得江水翻腾，天昏地暗。老者犹恐保家牛有闪失，连忙命人潜入水中，用绳子套住双方的脚，将其扯开。据说侗家从此便有了斗牛，有了斗牛节。当牛打得难解难分时，也是采取这样的办法，将打斗的双方扯开。侗家认为，斗牛可以带来风调雨顺，五谷丰登。(www.xing528.com)
苗族和侗族斗牛时的情景，大致是相同的。清人刘锡蕃的《岭表纪蛮》曾有记述：“……斗日，远近男女无不盛装艳饰，集合观战。是时，两寨民众吹铜号、鸣芦管、鸣铁炮、张伞盖、列旗帜、严队伍，拥牛入决斗场……两牛相见，怒不可遏。由是交角决斗，威猛奋发。观众鼓掌呐喊，声震陵谷，移时而胜负分。有败逃者，有战死者，亦有两皆阵亡者。胜者兴高采烈，取红毡披牛身，取银角套牛角，以红鬃为彩，红绫结球，系于牛之项尾两部。炮声震天，送牛回寨，欢歌会饮，庆贺大捷。败者气色沮丧，牛不战死亦必杀，以泄愤。”斗牛中阵亡的牛，皆被作为英雄对待，予以厚葬。阵亡牛的双角，苗人将其悬挂在长老的堂屋里，侗人则将其悬挂在鼓楼的立柱上。
参与打斗的牛，有两种情形。一是耕牛兼斗牛，为一家一户所有。这种牛比较雄健，耕作时节耕田犁地，有打斗时才去参与打斗。一是专为打斗而饲养的牛，这种牛经过精挑细选，为村寨或家族所共有，交给富有养牛经验的能手饲养，平时不事耕作，只在有打斗时才出征。
挑选斗牛十分讲究。上等的斗牛，一定胸宽头大角大，前肢高，后肢低，身长挺胸收腹，体毛乌黑粗硬。两只眼睛要圆要凶，鼻孔要粗大，舌头要带黑斑点，尾巴要长，尾根要大。对于牛身上毛旋的多少和部位，更有许多特殊的讲究……斗牛的交易，尤为隆重。价钱议定，择日迎归。交接日，卖主设宴待客，并为牛梳妆打扮，额束金牌，项戴银圈，俨若嫁女。斗牛平日里要精心喂养，饲料中要掺和猪油和蜂蜜。到了斗牛节那天，要用糯米饭将牛喂饱。打斗前，还要用偏口竹筒喂上一二两米酒，为牛壮胆提神。
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