祠堂即宗庙，宗族祭祀的场所。宋代，司马光在《文潞公家庙碑》中写道：“汉人多建祠堂于墓所，今立宗祠，不必建于墓所矣。”五溪地域的祠堂最早建于何时，尚无确切资料，仅见溆浦《贺氏族谱》所录的《重建祠堂碑记》中，有“余辈始祖仁所公建祠于斯”的记载。查谱牒，贺仁所（名贵箴）生于元至正二十七年（1367），卒于明正统三年（1438）。说明在明初，祠堂就已建立了。清中叶以后，祠堂逐渐进入少数民族地区。乾隆年间，晃州凉伞侗族吴姓便修建了祠堂。正如道光《晃州厅志》所说：“厅中昔少家庙，今则各族多有宗祠，或族姓众散者各立一庙，于冬至祭祀时俱遵家礼行礼，人皆知水源木本矣。”
五溪祠堂之多，令人惊异。仅溆浦一县，所建祠堂便超过两百座，且大部分保存至今。其中向氏一姓，便建有祠堂二十五座。在塘下垅一地，方圆仅两里，竟建有八座向氏祠堂。溆浦县境的龙潭，祠堂建造最为精美。旧时，五溪乡间以木屋居多，而祠堂则均为砖木结构、四面高墙的窨子屋。祠堂的建筑规制各地大同小异。前为山门，进山门为戏台。戏台前为天井，过天井为大殿。大殿正中设祖先牌位，两侧建厢楼，是女眷看戏的地方。在祠堂的山门、瓦脊、封檐、戏台沿口等处，多有彩绘、泥塑、木刻、石雕。五溪各地建筑工艺的最高水准，往往都是由祠堂体现的。
祭祀祖先是祠堂最重要的活动。各家族祭祀的日期不尽相同。如溆浦溪口贺氏祠堂定于溆浦始祖贺贵箴的冥诞，每年的四月初八日；芷江浮莲塘唐氏祠堂则定在每年的冬至节。相同的是各祠堂祭祖时，必请戏班演唱辰河高腔。祠堂戏所唱剧目，多与其姓氏有关。如苏姓人唱《黄金印》（苏秦故事），刘姓人唱《大红袍》（刘知远故事），杨姓人唱《杨家将》（杨氏满门忠烈故事）。潘姓人唱《一品忠》（潘葛故事），而决不唱《杨家将》，因为该剧中的潘姓人（潘仁美）是个奸臣。
修纂族谱是祠堂的另一重要活动。族谱通常为六十年一修。所修族谱，皆载有《族规》，作为族人的行为规范。凡有违犯者，在祠堂执行家法，轻者罚跪、笞打，重者沉潭处死，非常严格。(www.xing528.com)
祠堂也是兴办义学、供族中子弟读书的场所。有的家族还设有专门的学田，以资助族中贫苦子弟完成学业。五溪是多民族聚居地，有的祠堂还成为附近少数民族子弟读书的场所。溆浦椒溪《贺氏族谱》有载：“雍正三年（1725），上设瑶额三名。谕令贺姓建义馆于椒溪祠，教瑶读书。”
祠堂所需的各项费用，多由义田租课开支。族人以向祠堂捐义田为荣耀事。今芷江浮莲塘唐氏祠堂内，保留有嘉庆元年（1796）所立的义田石碑，谓“庶有庙而祖灵常存；亦有田而庙祀维新”，并开列了该祠堂义田计十八丘，面积共八亩二分五厘的坐落。
各地著名祠堂，多与当地名人有关。倡修祠堂是达官贵人光宗耀祖的最好体现，凤凰县城三座著名祠堂即如此。杨氏祠堂系道光十六年（1836）由时任镇筸总兵的果勇侯杨芳倡修。杨系贵州松桃人，与凤凰杨姓同为一脉。田氏祠堂系咸丰十年（1860）由时任贵州提督的凤凰人田兴恕扩建；民国时期，其子湘西镇守使田应诏又复修。陈氏祠堂系民国八年（1919）由时任湘西巡防军统领陈渠珍主持重修。陈系麻阳人，与凤凰陈姓同为一脉。
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