在现代交通尚未开发前，五溪人主要依靠沅水上的舟船，和外部世界沟通。
沅水以滩多水险而闻名。船工们凭借高超技艺，倚仗神灵庇佑，闯荡于江湖。一条船上，有三个最主要的人物。一是“元子号”，即今人说的船长。二是舵把子，把握船只航行的方向。三是揽头工，下水时称为“大刀手”；上水时称为“抵手”，负责在船头引水航行。在船过青浪滩时，还要在垭角洄雇请滩师飚滩。
沅水航道以沅陵境内从百曳滩到瓮子洞的河段最为凶险，俗谓“进了百曳滩，如进鬼门关；过了瓮子洞，出了刺蓬弄”。船工们将沅水江流水分“九色”：①滩，水流湍急的河段，如青浪滩、辰州滩；②潭，水深流缓的河段，如重阳潭、铁猪潭；③洄，洄水，旋涡，如垭角洄、明月洄；④淇，水中崖嘴曰“淇角”，如桑树淇、龙凤淇；⑤溜，滩与潭之间流速不大的河段，如张家溜、升子溜；⑥袱，淹水而不流河段，如麻洢袱、袱水湾；⑦溶，航槽，如北溶、双溶；⑧洨，接连的滩，如玉皇三洨；⑨洞，特别湍急的河段，如黄狮洞、瓮子洞。
船只顺水起航，要“做开江”，以雄鸡、鲤鱼和猪肉“三牲”祭江。杀鸡时，要绕船一周，将鸡血洒入江中，并将鸡毛蘸鸡血粘贴于桅杆。早餐，船老板请船工“吃场伙”，以猪肉为主。船工赠给老板吉语：“上水扯篷湾湾顺，下水顺风稳稳流”；“一船乌金下汉口，斢来银圆三百斗”。船只在锣声中起锚航行。船行中途过险滩前，要在岸边“做神护”，意为祈求神灵庇护，仍要以“三牲”祭江，船老板以祭品款待船工。船到达目的地，要“做到岸”。泊港时要擂响大鼓。届时，船老板取“年年有余”之意，请船工吃鱼，多为鲑鱼、鲤鱼、鳡鱼、回头鱼等，而忌食黄尾鱼、鳊鱼、鲇鱼。称之为“开江锣，到岸鼓”；“开江肉，到岸鱼”。(www.xing528.com)
船只上水，有《路途记》，从常德唱到洪江，内容为沿途的行船的要领，两岸的风光典故。逆水行舟比顺水艰难许多，必须拉纤而行。沅水岸边，有历代纤夫用双脚走出的纤道。几处险要的悬崖地段，如辰州滩、父子滩、瓮子洞，都在悬崖上安上了被称为“寡妇链”的铁链，供纤夫把手之用。沅水两岸，有一条条支流注入。纤夫拉纤，即或是寒冬腊月，也必须涉水而行，苦不堪言。清乾隆年间，沅陵有位名叫潘正琥的大善人，凭一己之力，历时六年，从县城到青浪滩，沿河修建了二十六座石拱桥，使纤夫们寒冬不再受冷冻之苦。
沅水船只的纤绳用竹篾编织而成，上面安有若干套扣。纤夫每人都有一根搭带。搭带亦为竹篾编织，呈结尾渐细的搭肩环状，顶端连接处为棕绳，顶端的“老鼠尾巴”连接纤绳套扣。纤工拉纤，称为“走风”。依顺序为头纤、二纤、扳艄、扛腰和丫尾。二纤之后，视情况加减人员。拉纤时由头纤引路，但必须听从丫尾的指挥。每条船上，都有随船而行的纤夫，若遇险滩，如瓮子洞、青浪滩、横石、九矶、辰州滩、黄狮洞等地，必须加纤时，都有当地以加纤为生计的人，每天在岸边“等纤”。
如今，沅水上已经见不到纤夫的踪迹。那留在两岸山崖上的纤绳勒痕，连同抵篙在岸边岩石上戳成的“蜂窝石”，都已经淹没在电站水库的水底。而当年那纤夫们凄楚的号子声，却仿佛还依然在耳边回响……
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