五溪漫话：白帝天王庙与天王的神俗之谜

旧时，在湘西苗族地区，民间最多的庙宇是天王庙。天王庙又称“三王庙”，供奉着三位神灵兄弟，大哥为白脸，二弟为红脸，三弟为黑脸。因白脸为兄长，故称其为白帝天王。

关于白帝天王的来历，苗族学者石启贵所著的《湘西苗族实地调查报告》中，载有苗族人的古老传说：在乾州（今吉首市）一个叫鸦溪的地方，有一口龙井，水中潜有龙王。龙井附近，有杨姓老者，生一女，名穆英，才貌非凡。某年久旱无雨，禾苗枯槁。为救苍生，老者至井边许愿求雨，称若是龙王赐降甘霖，拯救黎民，愿将女儿许配。那井中龙王，对穆英已久生仰慕，闻言大喜，立刻降下滂沱大雨。禾苗复苏，百姓感激。一日，穆英井边洗衣，龙王显圣，水耀金鳞。惊异中，穆英掉手镯于井中，下井打捞，得与龙王相会，成亲，并生下三子。女儿落井失踪，老者知是许愿灵验。大熟之年，苗年椎牛大祭。龙王化为凡体，与妻儿同来道贺。宴席上，龙王醉酒，遍身闪现金鳞，现出原身，无奈独自返回龙井。穆英携三子留居娘家。兄弟三人长大，才貌非凡，英勇异常。某年，苗民起事，三兄弟领命，在凤凰境内奇梁洞一带，平苗得胜，获得朝廷旌奖。其时，有朝中权奸嫉其贤能，在皇帝跟前进谗言，称这三兄弟有谋反之心。皇帝听信，遂设下毒计，以毒酒作为犒赏。三兄弟回归，正值炎炎夏日。行至桃源县境白马渡口，暑热难挨，开坛饮御酒解渴，兄弟三人同被毒死。大哥饮酒少许，死后为白脸；二弟饮得多些，死后为红脸；三弟饮得最多，死后为黑脸。兄弟三人死后，皇帝心神不宁。为了掩人耳目，将三兄弟分别封为靖远王、镇远王和绥远王。

有关白帝天王的历史文献，最早见于明万历四十三年（1615）《辰州府志》：“鸦溪，在（泸溪）县西二百六十里……溪中有石穴者七，渊源莫测，号曰‘龙井’。其神传曰‘白帝天王’。”到了清乾隆六十年（1795），湘西苗民起义，朝廷委派沅辰永靖兵备道傅鼐率兵镇压起义军。傅鼐处心积虑，编造了一个天王的神话，说是起义军以火攻凤凰城时，有成群乌鸦绕城郭飞行，火便自然熄灭。这些飞鸣的乌鸦，便是冥冥中的天王在显圣。战后，嘉庆三年（1798），傅鼐便在凤凰厅城东门外观景山修建了规模宏大的天王庙。此后，又还在境内的廖家桥、新场、凤凰营、红树坡、新寨、鸭保寨、靖疆营等七地同时修建了天王庙。

湘西苗族人对于白帝天王的祭祀，每年从小暑节前的辰日，即三王饮毒酒身死的日子，开始封斋，并严禁杀生。斋期一直要延续十三天，直到小暑节后的巳日，方可开斋。开斋以后，由巫师主持椎牛仪式，并以烹煮的牛肉祭祀天王。祭祀过后，众人欢聚宴饮。(www.xing528.com)

在湘西民间，白帝天王还被奉为公正无私的执法神。早年，苗民若有争讼，必到天王庙吃血设誓，请神裁决。谁是谁非，任凭天王造福降灾。天王庙因此被称为“苗乡大理院”。沈从文的小说曾对此做过生动的描述。

在湘西，一些以汉族居民为主体的商业口岸，如洪江、浦市等地，也都建有供奉白帝天王的天王庙。旧时，湘西盛产桐油，桐油用油纸糊裱的篾织油篓装运。制作油篓的工匠，多来自凤凰苗区。这些地方的天王庙，是凤凰苗民的同乡会馆，也是制油篓工匠的同业会馆。