洪油品牌名扬天下，洪江古商城回眸

早在13世纪的元代，意大利著名旅行家马可·波罗在他的《东方见闻录》中，曾把中国桐油灰抹船的妙法，介绍到了西方。早年中国的桐油市场，是川油一统天下。洪江加工出产的“洪油”出现之后，局面才发生了改变。清末，沅水流域出产的桐油，几乎占全国产量的一半。

“洪油”加工工艺的形成有二说。一说是在嘉庆某年，小对河的一间桐籽仓库失火，有些桐籽没有完全烧坏，油商觉得弃之可惜，仍然用来上榨加工，榨出桐油的质量竟比平常的还好。根据这个原理，不断改进工艺，产生了“洪油”。另一说是洪江油商在“秀油”（四川秀山加工的桐油）的基础上，改良配料和炼制方法。即桐油榨出来以后，还增加了一道炼油的工序，产生了“洪油”。“洪油”质地透明、浓重，呈金黄色，气味芳香，终年保持流体状态，虽寒冬亦不凝固，是桐油中的上品。用桐油、石灰、苎麻拌和锤制而成的油灰，为木船制造时所必备；行驶在长江、大运河乃至东海、黄海数不清的木船，为了防腐保固，每年都必须用桐油涂刷两次。“洪油”以其品质上乘，多被买家推为首选。东海盐田数量众多的采盐船，只有用“洪油”涂刷，船底才可免受海水中螺、蚌、藻类的附着。

“洪油”的品牌效应，使其名声大振，走俏市场。油商们每年春天从汉口、常德运来棉花、布匹和粮食，赊销给各地桐农。秋天，桐农以桐籽或桐油偿还。油号老板将各地收购到的桐籽，有的就地加工，有的运到洪江榨炼，制成高品质的“洪油”。油号老板除了在洪江坐庄以外，还在长江沿线的汉口、芜湖、南京、镇江、上海分设庄号，从事经营活动。其中最重要的经销地是镇江。清末民初，洪油商家分为“西帮”和“邵伯帮”两大派系。西帮即江西油商，资金最为雄厚；邵伯为江苏省江都县邵伯镇，其地处大运河东岸，扼邵伯湖出口。邵伯油商不但在长江沿岸销售“洪油”，还把生意做到了大运河流域。“洪油”销售的季节，分春销、伏销和秋销，其中以伏销为最旺。清末民初，是洪油业的鼎盛时期，年销售量达七百万公斤。那时候，洪江的货币流通量和税收都是仅次于长沙，列全省第二。(www.xing528.com)

早年，欧美地区以亚麻仁油作为制作油漆的原料。后来发现，用桐油制作的油漆质量更好，且成本低廉。当时，欧洲正处于第二次工业革命时期，油漆的需求量大增。从光绪二年（1876）开始，中国桐油进入欧美市场。中国油商在汉口、镇江等地，通过洋行与外商进行交易。20世纪初叶，桐油曾一度取代丝绸，位列我国出口产品之首。由于桐油的出口地欧美和日本，纬度都比中国的桐油出产地的纬度高，桐油的防冻性能显得尤为重要。没有经过熬炼的桐油，冬天常有凝固冻坏的情况发生。“洪油”以其冬天不凝固，可抵御冻害的特有品质，受到外商的特别青睐，成为外商采购的首选。

从20世纪50年代开始，长江流域和大运河的木帆船，逐渐为铁壳船所替代，桐油失去了最主要的市场，这一产业也就无可奈何地走向了衰落。洪江桐油在历经了两百多年的辉煌之后，完成了它的历史使命。因桐油而诞生的古商城，却永远留在了沅水之滨。