五溪地域土地肥沃，气候温和，雨量充沛，雪峰山、武陵山连绵起伏，极适合林木的生长，自古以来是我国南方的主要木材生产基地。
五溪地域所产木材，以清水江所产杉木最为著名。旧时，辰州是五溪地域的政治中心，木材都必须水运经辰州出口，“辰杉”因此而得名。在古代，人们把苗、侗等少数民族统称为“苗”。清水江流域是苗、侗聚居区，“辰杉”故又称“苗木”。早在明代初叶，“苗木”就已经进入市场。洪武初，朝廷制定“竹木抽分法”，明确了“客商与贩杉木、棕毛等，三十分取二”的税率。永乐十二年（1414），更扩大制定了“松木、柏木、松木板、杉木板、苗木、杉木篙三十分取二”的税率。（均见《明实录》）这其中未开列杉木，而是开列了“苗木”。这个“苗木”，无疑是特指清水江一带出产的杉木。
历史上，少数民族聚居的五溪地域交通闭塞。直到元代，随着通往云贵的中央水陆驿道从这里穿越而过，这种情形才发生了变化。来自中原的风，吹开了五溪闭塞的大门，这里的林木资源，自此得到开发。“苗木”的税赋，进入了朝廷的税法之中，说明“苗木”已经进入了批量的生产。“苗木”生产，属于自然经济向商品经济的最初过渡，从而促成了沅水流域由天然林到人工林的大转化。由于“苗木”进入市场，催生了清水江流域大面积人工杉木林的出现。五溪木业因此出现了结构性的变化。
明初，永乐皇帝迁都北京，修建了紫禁城（今故宫）。此后的数百年间，又屡加修葺。五溪地域的木材源源不断地运往京城，成为皇宫的梁、柱、椽、壁。永乐四年（1406），皇宫兴建伊始，朝廷便遣侍郎师逵、金纯二人，入湖广采办木材，首先是沅水流域。特别是正德以后，木材入贡征调极为频繁。“（正德）十年（1515），（永顺）致仕宣慰彭世麒献大楠木三十，次者二百，亲督运至京……十三年（1518），世麒献大楠木四百七十”（见《明史》）。当时，修建皇宫的木材，多取自湖广、贵州和四川。而湖广、贵州的主要木材产地，为五溪地域。据《明实录》记载，万历三十六年（1608），朝廷“坐派贵州采办楠杉大木、柏枋一万二千二百九十八根，该木价银达一百零七万七千二百七十一两”。因有采木之役，自明正德至万历的近百年间，朝廷曾十余次免去了湖广辰州、沅州，贵州铜仁、黎平、镇远诸府正官例行的入京朝觐。(www.xing528.com)
五溪地域的木材，沿沅水，入洞庭，下长江，而后经由大运河北上，便抵达了北京。据《明实录》记载，京城的贮木场设在东直门外，称为“神木厂”。万历二年（1574）九月，工部题奏：“神木厂收贮楠、杉大木，出自湖广川贵，每根价银数千，采运劳苦，若任风雨浸淫，坐视朽烂，甚为可惜。乞委官搭棚若盖，以图经久。”（见《明实录》）千辛万苦从各地运到京城的木材，居然被扔在了“神木厂”，不闻不问，工部才不得已给万历皇帝上了这道奏折。明神宗采纳了工部的意见，下诏搭建棚盖，使各地运去的珍贵木材，免受风雨侵蚀。
当年修建紫禁城时，征诏湖广川贵的木材，是因为这些木材水路运输的便利。今天，当人们游览故宫的殿宇，仰望那些高大的梁柱时，谁还能想起，其中包含着多少五溪人的艰辛？
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