沅州与芷江：沅有芷兮

五溪之一的潕溪（今称水）之滨，有一座芷江城。南北朝时，这里曾称为武州。南朝陈太建七年（575）时，以沅水命名，改武州为沅州，治所为卢阳（今芷江），此为沅州地名之始。此后，唐天授二年（691）曾将巫州（治所为龙标，即今黔城）改置为沅州，未几，改回为巫州，继又易名叙州。直到宋熙宁七年（1074），朝廷又才在卢阳地，即今天的芷江，恢复了沅州。从此后，沅州之名便和芷江相连在一起，再也没有分开。

水自云贵高原倾泻而下，到了今天的芷江县城。这里的周边，是一片平腴开阔的富庶之地，可以为大部队提供给养，它的战略地位也就显得尤为重要。历朝历代，凡进军云贵，都选择在此集结部队。洪武十四年（1381），为平定云南曲靖达理麻谋反，朱元璋命傅友德为征南大将军，蓝玉、沫英为副将军，率三十万大军前往平定。大部队就是在沅州集结，而后向云南开拔。

到了明中晚期，朝廷在西南地区推行改土归流。为了加强对少数民族地区的控制，于万历二十七年（1599），在贵州省施秉县东北的偏桥卫所设立了巡抚，因其后随即迁驻沅州，称偏沅巡抚。清康熙初年，朝廷移偏沅巡抚托于长沙府，直到雍正二年（1724），才改称湖南巡抚。

乾隆元年（1736），朝廷升沅州为沅州府，同时在治地设立芷江县，芷江之名这时才出现。屈原《九歌·湘夫人》曰“沅有芷兮澧有兰”，当是“沅州、芷江”之名的出处。芷江产芷草。著名作家沈从文，青年时代曾寓居芷江。他在《湘行散记》中，曾对芷江的芷草做过这样的记述：“沅州上游不远处有个白燕溪，小溪谷里生长芷草，到如今随处可见。这种兰科植物生长在悬崖罅隙间，或蔓延到松树枝桠上，长叶飘拂，花朵下垂成一长串，风致楚楚，花叶形体较建兰柔和，香味较建兰淡远。”就是这样的芷草，成为这座古城的名称。(www.xing528.com)

宋熙宁六年（1073），朝廷命大将军章惇驻沅州屯兵，并修筑城墙。此后的朝代，又曾四次对城墙加高加固，并扩建了北门到南门的护城河。清初，洪承畴率兵在此进剿张献忠余部孙可望，沅州官军在此抗击叛军吴三桂，致使城墙受到严重破坏。直到乾隆六年（1741），城墙才得以修复。事实上，由于战略地位的特殊，芷江一直由中央政府直接管控，八百多年从未间断。期间，中原地区的汉人通过各种途径来到这里，与当地的少数民族生活在一起，水乳交融。特别是自元初以来，由中原通往云贵的中央驿道过境芷江，并延伸到缅甸、南掌（老挝）等东南亚国家，芷江成为这条国际通道上的重要节点。乾隆五十三年（1788），刑部右侍郎王昶赴云南公干，由古驿道回京，他这样记述沿途的见闻：“（七月）初九日……过冷水塘，是沅州芷江县境也……是时，湖南闻缅贡将至，灯棚戏馆，陈设甚盛。”（见王昶《雪鸿再录》）这便是当时芷江接待外宾的情景。

明中叶以后，大量外地客商来到芷江，首先便是江西人和福建人。江西客商先是做木材生意，后来从事桐油经营，他们在西正街修建了江西会馆万寿宫。福建客商来到芷江推广烟草种植，并从事烟草经营。他们在河西上河堤修建的福建会馆天后宫，是中国内地规模最大的妈祖庙，其石刻牌坊极为精美，成为芷江一道亮丽的风景。