何为“博物”？博物的内涵，在于对具体知识的掌握。《老子鬳斋口义》，“不以博物为能，博物为夸，非知道者也”[58]。相对于理性的道而言，博物是具体的知识形态。在学界中，因常将博物和博物小说联系在一起，强调神异，而减弱了博物的真正内涵：“知识的博闻”。博物一词，本是对文人知识修养的评价用词。如汉孔鲋撰的《孔丛子》中言孔子“洽闻强记，博物不穷”[59]，汉高诱的《淮南鸿烈》序言曰：“浅学寡见未能备悉，其所不达，注以未闻，唯博物君子，览而详之，以劝后学者云尔。”[60]《三国志·孟光传》言孟光“博物识古，无书不览”[61]，博物在于对知识认知的兴趣。
既言“博”，则偏重强调常人所不识的知识，如孔子可辨土缶之羊；子产曾辨黄熊，晋侯闻之称其为博物君子；楚国大夫观射父，对楚昭王以重黎、义和之古事；《后汉书》称郑兴“好古博物，见疑不惑，有公孙侨、观射父之德”[62]；墨子言节葬，则谈异国风俗如炎人国的剔骨葬、仪渠国的火葬、辄沐国的亡人之妻为鬼妻制；等等。“博物”认知本身所具有的超越常人知识范围的特性，影响了后来的《博物志》对于异闻神怪的采择。因此，“博物”体志异的特性，从其本质上说，是常士未有所闻或少有所闻的知识。
葛兆光言：“‘铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。故民入川泽、山林，不逢不若，魑魅罔两，莫能逢之’，这就是古代传说中九鼎为什么这么重要的原因。这种‘博物’的传统，一方面支持了孔子关于‘多识于鸟兽草木之名’的教育方法，后来张华的《博物志》一类书就是继承这个知识主义传统。”[63]知识主义传统即人类对自然万物认知的永不停息。
关于对物的分类，至魏晋时，晋崔豹在《古今注》中言：“物有生而有识者，有生而无识者，有不生而有识者，有不生而无识者。夫生而有识者，虫类也；生而无识者，草木也；不生而无识者，水土也；不生而有识者，鬼神也。”[64]对于物的区分，为虫、草木、水土、鬼神。其中“鬼神”也是认知物的一个方面。(www.xing528.com)
博物之异的特征，不应全部归为鬼神之事。而常被称为“志怪小说”者，如《搜神记》《异苑》等，考其内容，也并非全录志怪。南朝宋刘敬叔《异苑》中有“衡山三峰”条，“衡山有三峰极秀。其山一名华盖，又名紫盖，澄天明景，辄有一双白鹤回翔其上。一峰名石囷，下有石室，中常闻讽诵声，清响亮彻。一峰名芙蓉，最为竦桀，自非清霁素朝，不可望见。峰上有泉飞派，如一幅绢分映青林，直注山下。”[65]内容与《湘中记》完全一致，可见应有文本征引的痕迹。因三峰之秀丽异常，故录入《异苑》。可知其“异”的内涵，不仅仅是神怪之异。《搜神记》：“蔡邕尝至柯亭，以竹为椽。邕仰眄之，曰：‘良竹也。’取以为笛，发声辽亮。一云邕告吴人曰：‘吾昔尝经会稽高迁亭，见屋东间第十六竹椽可为笛，取用，果有异声。’”[66]所谓“神异”，在六朝人看来，只要是超出一般常识的知识，即可称为神、异。
魏晋之前，对于各种知识的记载，并没有独立的文献形式。汉代文人“多识博物，有可观采，蔚为辞宗”[67]，还只是作为文人的一种知识修养。既为修养，则文中的博物认知不是显明的，而是经过诗赋文等文学处理和题材处理的，这些知识可以从文人的著作中钩稽出来，但并没有像《博物志》这样可以参考的文本。至魏晋时，通过杂录、收集的方式，整理以前的文本形成各种杂记体，是六朝博物知识风气影响下文体的一种新变。
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