大学里面做研究搞学问离不开图书馆，这一点搞研究的都清楚。1937年抗战全面爆发后，在清华被迫南迁的时候，校长梅贻琦便早早对图书资料和仪器设备的运输做了安排，并在经费极其有限的情况下，拨出5万元作为图书经费。正是这一决定，使得学生们在条件简陋困难的后方，复校时依然有书可读。
翻译家许渊冲曾就读于西南联大的外文系，他早闻清华校友钱锺书当年“横扫”清华图书馆的大名，也颇以他为榜样。
当时联大因陋就简，学院分散在几块，图书馆、阅览室也分散各处，在南院的学生宿舍里还有一个文科阅览室。其中许渊冲印象最深的有两套书：一套是新出版的《鲁迅全集》20卷本，硬纸面精装，红色金字，10本著作，10本译著；还有一套是郑振铎的《文学大纲》，布面精装四大厚册，图文并茂，形象生动。
1939年秋天，联大新校舍建成了，图书馆是主要建筑，也是新校舍唯一的瓦顶房屋。这个图书馆在联大的建筑中也属于“豪华”的。左右宽约100米，深约50米，摆了100多张漆黑的长方桌子，左右各50多张，排成十几行，中间空出过道。借书台正对图书馆大门，后面是书库；书库和阅览大厅之间有两个小房间，留给图书馆员住。(www.xing528.com)
许渊冲正好是钱锺书班上的学生。他为了学习钱锺书的读书法，就跟在钱锺书后面，走进图书馆去一探究竟。许渊冲也模仿名家的读书法，他中学时读过林语堂的《大荒集》，知道林语堂学习英语最得益的书是《牛津英文字典》，便也准备借一本《简明牛津词典》看。不料图书馆馆员给了他一本英法对照的词典。谁知许渊冲一看发现法文和英文大同小异，就模模糊糊起了要学法文的念头，这样便种下了后来把中国诗词译成英、法韵文的根苗。
许渊冲曾在外文系的图书馆半工半读，管了一个学期图书，得以大饱眼福。他最喜欢的是一本红色皮面精装的《莎士比亚全集》，皮面下似乎有一层泡沫，摸起来软绵绵，拿起来轻飘飘，读起来心旷神怡。印象最深的一套书则是法国康拉德版的《巴尔扎克全集》。他读过穆木天翻译的《欧也妮·葛朗台》，觉得描写生动，但是译文生硬，每句都有几十个字甚至一百多字，读起来很吃力，减少了看小说的乐趣，他当时便暗下决心，要恢复巴尔扎克作品的本来面目。后来他翻译出版了巴尔扎克的《人生的开始》，那是他出版的第一本法国小说，而这翻译的动机就是在联大外文系的图书馆产生的。
在那个物质匮乏的年代，联大的图书馆条件终究有限，于是“泡茶馆”读书也成为联大人阅读的第二选择。不少人的论文、读书报告是在茶馆完成的，汪曾祺曾把他《哲学概论》的期终考卷带到茶馆去完成。这样因陋就简的方式，虽然也是无奈之举，但读书的热情却并未因为艰苦的条件而中断。
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