1925年朱自清受邀到清华大学任教，从此，他的教学生涯与清华相连，终于结束了他前期不断转任的波折，开始了一段相对安稳的时光。
当时正值清华由留美预备学校向现代大学转换的时期，朱自清等国文系老师颇想做出一番成绩。尽管在清华这样的学校，许多老师都有留洋归国的背景，学生们也更看重外语而非国文，但他依然和同事们计划着在清华有一番作为。
当时，他为本系学生开课，拟教学计划，同时，作为新文学人物，他为了更好地教学，也主动向身边师友学习，利用休假时间，他埋头写作了《经典常谈》等介绍传统文学经典的著作。虽然这是面向学生的介绍性书籍，但为了写好它，朱自清做了大量的准备工作。
身为清华教授，朱自清的生活得到了保障，他终于有机会把妻儿带在身边，尽力弥补他作为丈夫和父亲的责任。然而，随着国际国内局势的恶化，他平静的生活也逐渐被打破。
朱自清早年曾参与五四新文化运动，也曾是壮怀激烈的热血青年，虽然时间的磨砺使他逐渐成为一个沉稳内敛的中年人，他也意识到自己或许无法成为那些先进的革命者，但他的心仍是向往民主、向着前方的。
他的另一篇著名散文《荷塘月色》正是写作于这样的背景下。1927年，“国民革命”失败，国家再次陷入纷争。此时的朱自清虽然已经来到学术的殿堂清华，在这里寻找文学的理想，教书育人，但他的内心仍充满不安彷徨。他目睹军警对学生的迫害，目睹社会风气的转变，内心终究难以平静。于是，趁着夜色，他想来荷塘边走走，散散心，感受下夜的平静。
清华园的景致是很美的，夏季荷花盛放，夜晚来也别有一番风味。只见“曲曲折折的荷塘上面，弥望的是田田的叶子。叶子出水很高，像亭亭的舞女的裙。层层的叶子中间，零星地点缀着些白花，有袅娜地开着的，有羞涩地打着朵儿的；正如一粒粒的明珠，又如碧天里的星星，又如刚出浴的美人。微风过处，送来缕缕清香，仿佛远处高楼上渺茫的歌声似的。这时候叶子与花也有一丝的颤动，像闪电般，霎时传过荷塘的那边去了。叶子本是肩并肩密密地挨着，这便宛然有了一道凝碧的波痕。叶子底下是脉脉的流水，遮住了，不能见一些颜色；而叶子却更见风致了”，“月光如流水一般，静静地泻在这一片叶子和花上。薄薄的青雾浮起在荷塘里。叶子和花仿佛在牛乳中洗过一样；又像笼着轻纱的梦”。
月下荷塘边难得的静美让朱自清陶醉，也似乎吹散了他心中淡淡的忧愁。他继续走着，“猛一抬头，不觉已是自己的门前；轻轻地推门进去，什么声息也没有了，妻已睡熟好久了”。
朱自清笔下的文字自然地流淌，那种愁绪若有似无地徘徊。今天读来，感受到的不仅是文字的优美，更是那种深沉而浓厚的感情，那是作者内心的挣扎，也是那个大时代中个人无力的挣扎与不愿沉沦的感情。
然而，“七七事变”的爆发终于打破了本已摇摇欲坠的平静，清华、北大、南开师生开始了艰苦的南迁之路，最后在云南建起西南联大，在那个动荡不安的岁月里传承民族的精神和文明。此时的朱自清也随学校来到了云南。由于物资的短缺，严重的通货膨胀，曾经拿着不菲收入的教授们也开始了艰苦的生活。他们吃不到好米，自嘲那夹杂石子的饭为“八宝饭”。为了生活，有的选择自己动手开辟菜地，有的发挥专业所长兼职赚钱，于是，诸如闻一多治印的这类故事在教授中不断发生，而家中孩子众多、家累甚重的朱自清不得不四处兼课补贴家用。经济窘迫的他甚至无法维持教授的体面，寒冷的冬天，既没有大衣，又没有力量缝制棉袍的他买了一件赶马人披的毡披风。那便宜的毡披风又硬又土气，而他却坦然地披着出门。
对他来说更大的磨难来自他的身体，由于长期的紧张，他的胃病加重了，而在缺乏营养的后方他只能靠粗粮填肚子，胃病更加恶化。然而他无钱医治，也无法改变现状，渐渐地，他的朋友们发现他瘦了，老了，不再像以前那样步履匆匆，甚至佝偻了。
然而困难的环境却没有压垮他。那个谦谦君子心中的热情反而被唤起。清华十级班学生曾请精通音律的朱自清为他们写级歌歌词。面对江河破碎的祖国，朱自清写下了这样的歌词：
举步荆榛，极目烟尘，请君看此好河山。
薄冰深渊，持危扶颠，吾侪相勉为其难。
同学少年，同学少年，一往气无前。
极深研几，赏奇析疑，毋忘弼时仔肩。(www.xing528.com)
殊途同归，矢志莫违，吾侪所贵者同心。
切莫逡巡，切莫浮沉，岁月不待人。
激昂雄壮的歌词，叩击着每个青年学子的心弦，激励着这些同学少年一往无前。他对学子的爱是深沉的，含蓄的。当十级生毕业时，他们已南迁到蒙自，朱自清到车站来为背着行囊的学子们送行。汽笛长鸣，车轮缓缓滚动了，朱自清的身影永远留在了学生的脑海中：“清瘦面庞，中等身材，精神抖擞，站在蒙自车站的月台上，向着毕业生乘坐的快离去的个旧锡矿小火车挥手，频频地挥手，不住地挥手……直到车行了很远，还隐约看见他那高举着的礼帽影儿在远空中摇荡。”[4]这个剪影就仿佛当年他父亲为他送行的背影。
目睹国民党统治的腐败黑暗，联大师生发出了各种抗议，学生集会游行，教授们联名写公开信，他没有缺席，签上了自己的名字。他的同事闻一多走出书斋，走出古典文学的象牙塔，投入民主运动，他坚定地支持，还默默为闻一多分担了系里教学和管理的任务。当闻一多最终倒在了特务的枪口下，他写信安慰闻一多妻子，并主持了为纪念闻一多的编辑《闻一多全集》的任务。当时他的身体和精神已经很衰落，但他毅然挑起了这副重担。
当有人告诉他妻子，朱自清已经上了暗杀名单，他妻子为他忧心忡忡时，他却劝慰妻子，他并不怕这些。
回到清华园后，目睹物是人非的朱自清感慨万千，他面对美国对日本的扶持，毅然在当时知识圈发起的《抗议美国扶日政策并拒绝领取美援面粉宣言》上签了字。1948年，饱受胃病折磨的他离开了人世，他的告别式以很高的规格举行，他曾经的师友，清华的学生老师都为他送行。
他的老友许德珩对老同学的一生作了这样的评价：
教书三十年，一面教，一面学，向时代学，向青年学，生能如斯，君诚健者；生存五一载，愈艰苦，愈奋斗，与丑恶斗，与暴力斗，死而后已，我哭斯人。
这也很好地概括了他的一生。从北大毕业，他便登上讲台，他短暂的一生主要是在教书育人中度过的。他教书认真，对学生负责，为了完成教学任务，他不断学习，向身边人学习，向经典学习。回望他五十年短暂的人生，其中苦乐相伴。但艰苦的环境没有压垮他的意志，却让谦谦君子受到锤炼。他走出象牙塔来呼唤国民起来，他向往民主自由的秩序，而他也坚定地为之不懈奋斗。
他的一生是诗人，是学者，是教育家，也是民主战士，我们在他的文字中读到他的宁静与平和，却也能感觉到他的良知与纠结，他的细腻与善良。今天的清华园，许多游客会特意来到荷塘边，重温他笔下的《荷塘月色》：曲曲折折的荷塘上面，弥望的是田田的叶子。微风过处，送来缕缕清香，仿佛远处高楼上渺茫的歌声似的。在荷塘边还树有朱自清的塑像，他静静地望着荷塘，仿佛在思考。
【注释】
[1]魏金枝：《杭州一师时代的朱自清先生》，《文讯》第9卷第3期。
[2]吴组缃：《敬悼佩弦先生》，《文讯》第9卷第3期。
[3]吴组缃：《敬悼佩弦先生》，《文讯》第9卷第3期。
[4]江苏省政协文史资料委员会编《荷塘边的不朽背影：回忆朱自清》，中国文史出版社，2019，第419页。
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