清代的刑狱，苛虐异常，不仅遭到全国人民的强烈反对，而且一直为资本主义各国所非议。1901年7月，刘坤一和张之洞首先提出要修订刑律，以缓和全国人民的不满情绪。1902年初，英、日、美、葡等国也一再表示，愿在中国修订刑律后放弃领事裁判权。于是，清政府便于这一年5月派刑部右侍郎沈家本和驻美公使伍廷芳，“将一切现行律例，按照交涉情形，参酌各国法律，悉心考订，妥为拟议”(8)。把修订《大清律例》作为实施“新政”的重要内容之一。
《大清律例》开始制定于顺治初年，基本完成于乾隆初年。这是中国历代刑律中最为繁苛的一部法典。沈家本和伍廷芳受命之后，首先参照西方和日本等国的刑律，将那些相互重复、已经停止以及特别残酷的封建判刑条例进行了合并与删除。对《大清刑律》的重大修订，一是把充军、流刑、徒刑改为服劳役，二是废除凌迟、枭首、戮尸、缘坐和刺字等酷刑，三是把笞、杖改为处罚金，轻罪禁用刑讯，四是虚拟死罪改为流、徒。
沈家本和伍廷芳都受过西方资本主义思想的影响，在修订《大清律例》的过程中，自觉或不自觉地贯彻了一些资产阶级的人道主义原则，删除了这部封建法典中最为严酷的部分，对人民有一定的好处。然而，清政府允许修订《大清律例》，不过是为了欺人耳目，并不打算对其封建法制作根本的改革，沈家本和伍廷芳对《大清律例》的修订也就必然受到种种限制，其结果只能是给清王朝这具封建僵尸涂上一点油彩而已。
(1) 《中国海关与义和团运动》，《帝国主义与中国海关》第6册，中华书局1983年版，第47—49页。
(2) 国家档案局明清档案馆编：《义和团档案史料》下册，中华书局1959年版，第915页。
(3) 同上书，第916页。(www.xing528.com)
(4) 舒新城：《中国近代教育史资料》上册，人民教育出版社1979年版，第56页。
(5) 同上书，第61页。
(6) 舒新城：《中国近代教育史资料》上册，人民教育出版社1979年版，第63页。
(7) 同上书，第55页。
(8) 《光绪朝东华录》第5册，第4864页。
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