在江北、江南两大营相继覆灭后，清廷把镇压太平天国的军事，完全交给了曾国藩。1860年6月8日，咸丰皇帝任命曾国藩署两江总督，8月10日改为实授，并任以钦差大臣，督办江南军务，节制大江南北水陆各军，事权划一，大大地助长了湘军势力。
曾国藩认为要打击江南的太平军，“必踞上游之势，建瓴而下，乃能成功”(15)，因此把战略重点放在争夺安庆上。他派其弟曾国荃带一万五千人担任主攻；李续宜、多隆阿二万多人屯扎安庆和桐城之间，以打太平军之援；胡林翼一万五千人扎潜山、太湖一带作后援；鲍超五千人驻安庆南岸；杨载福率水师扼沿江各要口，共投入八万人夺安庆。
安庆此时已是太平天国西线最后一个战略重城，它屏障天京，提供粮食等物资，又是与捻军联络的最重要据点，因此，太平天国也极端重视安庆的保卫战。但因李秀成延误西上师期，迟至9月，太平天国才重新部署好分路西进的计划：陈玉成在长江以北，李秀成在长江以南，两路大军同时西上，约定于1861年4月会师武昌，迫使湘军从安庆撤围驰援。另由李世贤、杨辅清在皖南配合，牵制敌人。按当时的敌我形势，这一战略部署是解安庆之围的正确办法。
太平军水师在长江与清军作战
陈玉成立即行动，9月30日率军从天京渡江入皖北，11月合捻军龚得树、孙葵心部进桐城，但随即在挂车河被湘军打败，退至庐江休整。1861年3月，陈玉成率五万大军从桐城出发，昼夜兼行，于3月17日克湖北蕲水（今浠水）、黄州（今黄冈），提前逼近武昌。
当时，湘军全在安庆一带，湖北空虚。太平军的迅速进入，使湘军万分惊慌，胡林翼急得口吐鲜血，急调彭玉麟、李续宜率水陆军回援。
正在这时，英国中将何伯和参赞巴夏礼率舰窥探按《北京条约》开放的长江通商口岸，来到汉口。3月22日，巴夏礼到黄州会见陈玉成，以太平军进攻武昌会影响英国通商，要陈玉成军远离汉口。为了避免与英国冲突，同时由于南岸李秀成杳无音讯，而安庆又很吃紧，陈玉成在留下赖文光守黄州等待李秀成，并分兵攻占武汉外围一些城邑后，自率大军回救安庆。
李秀成自始即并不愿意全力保卫西线。他迟至1860年10月下旬才进军皖南，至11月中从芜湖出发，12月逼近祁门曾国藩湘军老营（指挥部）。这里湘军的力量很薄弱，曾国藩已预立遗嘱准备一死。可是，李秀成怕打硬仗，绕道而过，进入浙江，直到1861年2月才离浙入赣。在由赣去鄂路上，他又不顾预定会师的约期，一路招兵买马，以至拖到6月才抵达武昌前沿。此时，他的部队已有三十万人。赖文光送信过江，向他报告江北军情，李秀成不提会攻武昌一事，却于7月初径自把大军从湖北东撤。
太平天国会攻武昌以救安庆的正确战略，就这样先在外国侵略者的干涉，后在李秀成的消极怠工下功败垂成，因此使安庆的形势大大恶化。
这时安庆被围已一年。曾国荃在城外挖了三道长壕，用深沟高垒、步步为营之法，困住安庆。至1861年4月，围敌已达四万之众。太平军在城内守军有一万多人。陈玉成从湖北东撤赶来，以三万多人在城外扼守集贤关要地。天京另派洪仁玕、林绍璋率军赴援，吴如孝从庐江、桐城，黄文金和捻军也从芜湖，分别赴援。但所有这些援军，皆在挂车河一带被湘军击败。6月8日，湘军陷集贤关外赤冈岭要地，太平军英勇善战的刘玱琳所部精锐近四千人，全部战死。曾国藩得意地报告咸丰皇帝：自太平天国起义以来，一举歼除太平军至四千名之多，实为从来所未有。7月，太平军在安庆外围的据点，几乎全部陷落。8月上旬，陈玉成会同杨辅清、林绍璋、吴如孝、黄文金等，三路进援安庆，陈玉成身先士卒，亲冒矢石，苦战十几天。8月20日冲入集贤关，猛扑曾国荃后壕，城内守军也奋勇杀出，惜终为敌人的深沟高垒所阻，不得会师。这时，安庆已粮尽弹绝，坚持到9月5日终于失陷，叶芸来、吴定彩等一万多太平军将士战死。陈玉成受革职处分，退守庐州（今合肥）。
安庆保卫战进入最后阶段时，李秀成正在江西招兵买马。安庆陷落后，他在铅山会集七十万人马，于9月下旬入浙。李世贤部已先于5月入浙，相继攻占了处州（今丽水）、金华等府。李秀成在严州（今桐庐、淳安、建德一带）与李世贤会合，然后李世贤继续经略浙东、浙南，李秀成经略浙北。到1861年底，李世贤又攻克台州、宁波等地，李秀成则攻克绍兴、杭州和浙北一些城邑。至此，浙江大部分州县均已归于太平军掌握，并与以苏州为中心的苏南地区联络一气，成为太平天国最后几年人力、物力的供应地。但是，这些胜利并不足以弥补安庆之失；而且李秀成从此更以苏、杭繁华为念，拥兵自重。他以苏州为中心，建立了“苏福省”，把苏南、浙北地区视作自己的范围，很少计及全局的得失。洪仁玕曾写信向他指出：“自古取江山，屡先西北而后东南，”并以长蛇比喻长江：“湖北为头，安省为中，而江南为尾。今湖北未得，倘安徽有失，则蛇既中折，其尾虽生不久。”(16)李秀成对这些语重心长的话，却无动于衷。
1862年2月，湘军多隆阿部进攻庐州。在安庆失守后，陈玉成已派手下战将扶王陈得才、遵王赖文光、启王梁成富、祜王蓝成春，率部远征西北，去招兵买马。所留兵力已很单薄，在多隆阿进攻下，渐感不支。4月，明投太平军、暗通清军的寿州团练头子苗沛霖，来信劝他去寿州。陈玉成于5月13日从庐州突围，到寿州后被苗沛霖诱捕，解送清军胜保大营。胜保审讯时要他跪下，陈玉成痛斥胜保是手下败将，拒绝跪下。当胜保敬酒劝降时，他正气凛然地回答说：“大丈夫死则死耳，何饶舌也！”1862年6月4日，在槛送北京途中，英王陈玉成被杀害于河南延津，年仅二十六岁。
安庆的失陷和陈玉成的牺牲，是太平天国后期极为沉重的挫折。洪仁玕后来追述说：“英王一去，军势、军威同时堕落，全部瓦解，因此清军便容易战胜。我军最重大之损失，乃是安庆落在清军之手。”“安庆一失，沿途至天京之城相继陷落，不可复守矣。” (17)
(1) 张德坚：《贼情汇纂》，《太平天国》第3册，神州国光社1952年版，第48页。
(2) 《太平天国文书汇编》，第301页。
(3) 《天父下凡诏书（二）》，《太平天国》第1册，神州国光社1952年版，第54页。(www.xing528.com)
(4) 张汝南：《金陵省难纪略》，《太平天国》第4册，神州国光社1952年版，第703页。
(5) 《李秀成自述》，《太平天国》第2册，神州国光社1952年版，第792页。
(6) 《石达开布告》，《太平天国》第2册，神州国光社1952年版，第694页。
(7) 《洪仁玕自述》，《太平天国》第2册，神州国光社1952年版，第850页。
(8) 赵烈文：《能静居士日记》，《太平天国史料丛编简辑》第3册，中华书局1961年版，第191页。
(9) 曾国藩：《致诸弟》，《曾文正公全集》第4册，“家书”卷6，第152页。
(10) 《李秀成自述》，《太平天国》第2册，神州国光社1952年版，第838页。
(11) 曾国藩：《复刘霞仙》，《曾文正公全集》，“书札”，卷7。
(12) 《李秀成自述》，《太平天国》第2册，神州国光社1952年版，第795页。
(13) 《英杰归真》，《太平天国印书》（下），江苏人民出版社1929年版，第760页。
(14) 《资政新篇》，《太平天国印书》（下），江苏人民出版社1979年版，第682页。
(15) 《通筹全局并办理大概情形折》，《曾文正公全集》第2册，“奏稿”，第331页。
(16) 《洪仁玕自述》，《太平天国》第2册，神州国光社1952年版，第852页。
(17) 同上书，第853页。
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