诸葛亮南征，采取“以夷制夷”政策治理南中，促成南中大姓的崛起。西晋司马氏对南中地区错误治理政策，导致南中地区社会动荡，诸夷反叛不断。南中大姓相互倾轧，内斗频繁。
咸和八年（334），成汉政权控制南中地区后，将宁州分为宁州、交州两州，以霍彪、爨琛分别为刺史。东晋咸和十四年（339），东晋广州刺史邓岳伐蜀，“建宁太守孟彦率州人缚宁州刺史霍彪降晋”，[20]孟彦投晋，趁势兼并了霍家部曲。接着，李寿派兵追杀孟彦，孟、霍两家大姓同归于尽，爨氏成为南中首屈一指的大姓。爨琛乘机独霸南中，以滇东味县为中心，拉开了爨氏统治南中四百年的序幕。一直到隋初，中原的战乱，政权的更迭，都没有影响到爨氏家族对南中地区的统治。故史称“爨人之史，始于爨琛”。[21]
南朝宋永初元年（420），刘宋立国，刘裕称帝。爨氏家族的爨龙颜出任刘宋南蛮府行参军，成为刘裕的直接幕僚。任职五年后，以三品龙骧将军高衔荣归故里。南朝刘宋元嘉九年（432），宁州东西二境发生战乱，爨龙颜亲率5000人前往征讨，平息了战乱纷争，被誉为“南中磐石”，领宁州两大要职——镇蛮校尉、宁州刺史于一身，集宁州军、政两权于一体，辖建宁等17郡，成为爨氏家族历史上最显赫的人物之一。
梁大同年九年（543），梁派徐文盛为宁州刺史，徐文盛来到宁州。梁太清二年（548），侯景反梁。宁州刺史徐文盛奉朝廷令招募数万人率赴荆州平乱。徐文盛走后，爨瓒据牂牁、兴古等郡。诏即以瓒为南宁州刺史。[22]之后，“爨瓒、爨震父子相承控制宁州，贡赋不入。”[23]
552年，西魏占领益州。558年，宇文周篡魏，益州为北周所有，即命益州刺史兼理宁州军事，遥授爨瓒为宁州刺史，北朝从此建立了对益州稳固的统治，同时也直接导致南朝再未能恢复对宁州的统治。北朝北周大象二年（580），将宁州改名为“南宁州”，设置南宁州总管府。
581年，隋朝建立，隋王朝在味县设置南宁州总管府，以州代郡，改州、郡、县三级行政区划为州、县二级。任命韦冲为南宁州总管，持节抚慰，置恭州、协州、昆州，归总管府统辖。任命土长为刺史，加强对南中的控制。开皇十七年（597），爨氏反叛，隋王朝命太平公史万岁为行军总管征讨南宁州，“破其三十余部，虏获男女二万余口”[24]，爨震之子爨翫归降，被任命为昆州刺史。次年，爨翫复叛，杨坚之子蜀王杨秀奏史万岁受赂纵贼，致生边患。杨坚大怒，严处史万岁，并命令将军杨武通领兵进入南宁州，再次生擒爨翫，俘获其子爨宏达。隋文帝怒而诛杀了爨翫，“诸子没为奴”[25]。隋朝残酷的镇压并未能控制南中地区，爨氏的其他首领仍继续踞守南中。
唐朝建立后，为了稳定边疆，对爨地实行羁縻统治，置羁縻州县，对爨氏由镇压改为利用，“即其部落列置州县，其大者为都督府，以其首领为都督、剌史，皆得世袭”。[26]唐武德元年（618），高祖李渊任命爨翫之子爨宏达为昆州刺史，“奉父归葬”。[27]唐朝于武德七年（624），改南宁州总管府为南宁州都督府，命韦仁寿检校南宁州为都督，寄治越嶲。韦仁寿之后，“以爨宏达为南宁州都督”。[28]开元五年（716），“以爨归王为南宁州都督”[29]。滇东爨氏势力由于唐廷的大力扶持，在武后、玄宗之时，几经发展，达到了家族历史上的鼎盛时期。(https://www.xing528.com)
为了加强对爨区的有效控制，742年，唐王朝企图打开一条从安南（今越南）经步头（今云南建水）至戎帅（今四川西北）的交通路线，并在安宁筑城驻军把守。由于这条交通线路南北纵贯爨区，引起爨氏部族首领的反抗。“彼时，南宁州都督爨归王、昆州刺史爨日进、黎州刺史爨褀、永州爨守懿、螺山大鬼主爨彦昌、南宁州大鬼主爨崇道等陷杀竹灵倩，兼破安宁”。[30]唐王朝命南诏与唐李宓军共同镇压爨氏反叛。
唐朝中后期，唐与南诏的势力深入爨区，各自拉拢部分爨氏首领，爨氏家族内部开始分化，发生内讧。南宁州大鬼主爨崇道杀死昆州刺史爨日进，以帮助唐廷控制安宁城；又害死爨氏家族的主心骨南宁都督爨归王，以夺取南宁州都督职务及对滇东地区的实际控制权。
爨归王的妻子、出身乌蛮的阿姹从乌蛮部落搬援兵对抗爨崇道，又向崛起于洱海地区的南诏求助。南诏首领皮罗阁为爨归王的儿子爨守隅请袭南宁州都督，得到唐王朝的批准。皮罗阁还把自己的两个女儿，分别嫁给永州刺史爨守懿和南宁州大鬼主爨崇道之子爨辅期，以控制爨氏家族。后皮罗阁杀死爨崇道父子，俘其家族羽党，尽灭诸爨领主，占有东方爨区，爨氏家族被极大削弱。自此以后南诏政权通过阿姹母子，实际上控制了滇东北地区。
唐天宝七年（748），南诏击败爨氏后，“阁罗凤遣昆川城使杨牟利，以兵胁西爨，徙户二十万余户于滇西。自曲靖州、石城、升麻、昆川南、北至龙和，皆残于兵”[31]，彻底瓦解了爨氏的统治。爨氏家族在南中地区四百年的统治宣告结束，云南政治、经济中心由滇东逐渐西移。
爨氏以今曲靖市陆良县为郡望，陆良是爨氏故里，曲靖是爨文化的发源地。从建兴三年（225）诸葛亮南征，改益州郡为建宁郡，将郡治由滇池县移到味县开始，爨氏家族走上政治舞台，至唐天宝七年（748）南诏灭爨，其间523年；从东晋咸和十四年（339）爨琛崛起，到南诏灭爨，爨氏雄霸南中长达409年。爨氏家族奉中原为正朔，“开门节度，闭门天子”[32]，形成以味县为中心的爨氏统治区，其统辖范围包括今天的四川南部、云南和贵州西部，使曲靖成为了南中地区的政治、军事、经济、文化中心，创造了中国历史上家族势力长时间割据地方政权的奇迹。
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