南中历来为巴蜀附庸，从战略位置上讲，“定南中，然后可以固巴蜀；固巴蜀，然后可以图关中”。[14]对蜀国来说，南中有着十分重要的战略意义。公元221年，刘备在成都称帝后，便多次派人对南中的大姓、夷帅，进行政治招抚。
三国早期，南中地区较为稳定。后来，随着关羽、张飞、马超、黄忠等开国功臣的去世，特别是章武三年（223）刘备死后，南中地区的土著大姓和夷帅开始倒戈反蜀，“高定恣睢于越嶲，雍闿跋扈于建宁，朱褒反叛于牂舸”[15]，益州郡渠帅雍闿、孟获杀死太守正昂，远通吴国反对蜀国。蜀国派张裔继任益州郡太守，被雍闿、孟获缚送吴国。孙权遥授雍闿为永昌郡太守。南中地区的越嶲、建宁、牂牁相继叛蜀，动乱扩大，形势对蜀汉政权十分不利。
蜀汉北伐未举，又因荆襄问题失和东吴，如果再失去南中，后院就要起火，不仅难于完成北定中原的大业，甚至连三国鼎立的局面也难于维持。在此情况下，诸葛亮不得不采取武力方式平定南中。
建兴三年（225）三月，诸葛亮统军南征，从成都出发，沿岷江而下至今宜宾，然后兵分三路，讨伐南中。东路由马忠领兵向牂牁（贵阳一带）；中路由李恢率领自平夷县（贵州普安）南下至滇池；西路主力由诸葛亮亲自统率，溯金沙江而上至越嶲（四川西昌），南入益州郡（治所在今云南晋宁）。
诸葛亮正在行军途中，北上越嶲支持夷帅高定的大姓雍闿，被高定部曲所杀，其余部为副将孟获带领，向其根据地滇东方向退却。诸葛亮抓住战机，杀了高定，攻克越嶲（西昌）。“五月渡泸，深入不毛”，下堂琅（今会泽、巧家、东川），向东追击孟获。此时，马忠部已破牂牁，李恢进兵味县（今曲靖）。诸葛亮与孟获决战于南盘江上游（今曲靖、沾益）一带。孟获是曲靖本地少数民族的先祖，在南中地区为夷、汉所服。诸葛亮采纳马谡“攻心为上，攻城为下”的建议，欲擒故纵，“七擒孟获”，让其心悦诚服。诸葛亮与孟获在石宝山会盟，孟获向诸葛亮发出“明公天威也，边民长不为恶矣”[16]的誓言，愿意归顺朝廷，南中平定。八月，蜀汉三军会师于味县，南中四郡皆平，立纪功碑于城内。
南中平定后，诸葛亮改益州郡为建宁郡，将郡治由滇池县移到味县，使味县（今麒麟）成为继滇池县（今晋宁）之后的云南第二个政治、经济、文化中心。同时，蜀汉在南中四郡的基础上，分建宁、越嶲置云南郡，又分建宁、牂牁置兴古郡，使滇东地区第一次成为一片独立的行政区域。(www.xing528.com)
建兴十一年（233），蜀汉将庲降都督府由平彝移至南中腹地味县，使早在建安十九年（214）就设置的专事招降南中大姓和夷帅的庲降都督正式成为一个军事管制机构和行政统治机构，统辖南中牂牁、越嶲、朱提、建宁、永昌、云南、兴古七郡，管辖范围由60县增至62县，管辖区域包括今天的云南全省、四川南部、贵州西部，使曲靖成为了南中地区的政治、军事、经济、文化中心。
在实行重大行政区划调整后，“亮收其俊杰，建宁爨习、朱提孟琰及获为官属，习官至领军，琰辅汉将军，获御史中丞”，[17]迁“青羌万余家于蜀，为五部，所当无前，军号飞。分其羸弱配大姓焦、雍、娄、爨、孟、量、毛、李为部曲，置五部都尉，号五子”。[18]同时，“出其金银、丹漆、牛马以给军国之用”。[19]七、八万“劲卒青羌”所向无敌，为北抗曹魏起到了主力军作用。
诸葛亮采取“以夷制夷”的民族政策，允许大姓招引夷人作部曲，扶持夷化的南中大姓和汉化的渠帅治理南中，缓和了民族矛盾，促进了经济发展，巩固了对南中地区的统治，为北伐曹操提供了有力的支持。
诸葛亮南征，是历代中央王朝开发西南地区最成功、最辉煌的典型代表，也是其一生中武功文治最为成功、最为辉煌的战例。诸葛亮在南中的影响远远超过了孔子和关羽，早已成为中华民族凝聚力在南中多民族地区的象征。
曲靖也留下许多与诸葛亮有关的史迹与民间传说，如“七擒孟获”古战场、诸葛亮与孟获石宝山会盟地、三军味县会师、三军南征记功碑，农历六月二十四日的火把节、沾益“毒水”的传说，诸葛山、积粮冲、诸葛巷等地名、街名的命名，曲靖城中的诸葛武侯祠，以及野果“救军粮”、馒头的故事等等。诸葛亮在曲靖人民心中已不仅仅是一个简单的历史人物，而是一种信仰和向往的归宿，是曲靖人民情感和精神的寄托。
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