西汉初年，今天的四川西部、南部，以及云南、贵州地区，是众多少数民族的聚居区，其中较大的有夜郎、且兰、滇、邛都、昆明、都、冉、白马等，他们互不统属，泛称为“西南夷”。
司马迁在《史记》中写道：“西南夷君长以什数，夜郎最大；其西靡莫之属，以什数，滇最大；自滇以北君长以什数，邛都最大：此皆魋结，耕田，有邑聚。”又载：“滇王者，其众数万人，其旁东北有劳浸、靡莫，皆同姓相扶。”[9]留下了关于云南、关于曲靖最早的文字记载，让我们知道那时的曲靖叫“劳浸、靡莫”，“其人皆椎结左衽，邑聚而居，能耕田”。[10]他们把发髻梳成椎状，衣襟向左，聚成村落居住，过着定居的农耕生活。
汉武帝建元六年（前135），遣唐蒙往谕夜郎侯，置犍为郡，开始了对西南夷的经营。但朝廷忙于与匈奴争夺西北边地，无暇顾及西南。但出于遏制南越的需要，“独置南夷夜郎两县一都尉，稍令犍为自葆就”。[11]元鼎六年（前111）平南夷，“其后县十二，户十万”。[12]今天曲靖市下辖的会泽，时称堂琅县，包括今天的会泽、巧家、东川；沾益县，时称宛温县；宣威市，时称存鄢县，同属犍为郡，是曲靖最早设立的三个县。
元鼎六年（前111），中郎将郭昌、卫广率领八校尉兵平定且兰，分犍为郡南地置牂柯郡，设十二县，由夜郎王统领。属于今天曲靖市下辖的有平夷县（今富源）、漏卧县（今罗平）、漏江县（今泸西、师宗部分），三县均隶属于牂牁郡。
元封二年（前109），汉武帝以名将郭昌为统帅，“发巴、蜀兵击灭劳浸、靡莫，以兵临滇。滇王始首善，以故弗诛。滇王离难西南夷，举国降，请置吏入朝。于是以为益州郡，赐滇王王印，复长其民。”[13]巴、蜀之兵大举进功劳浸、靡莫，攻城略地，一直兵临滇国都城——滇池（今晋宁）城下，滇王被迫举国投降，接受西汉的统治。汉武帝赐予滇王尝羌“滇王王印”，置益州郡，治所在滇池县（今晋宁）。此后，西南夷大部分地区都被纳入西汉的版图。(www.xing528.com)
益州郡的设置，是中原王朝对云南实施全面统治的开端。汉王朝在云南设立二十四县，在劳浸、靡莫之属的今曲靖地区设置了味县（今麒麟）、牧靡（今寻甸）、铜濑（今马龙）、同劳（今陆良）等县，隶属于益州郡。郡县制的设置，改变了西南夷诸部林立、不相统属的局面，有利于中央王朝管辖治理和诸部族经济政治文化发展。
汉初，汉高祖刘邦为了维护中央统治的稳定，防止反叛，地方行政机构的设置，除沿袭秦朝的郡县制外，同时又推行封国制。郡直属于中央，封国则由分封诸王统治，形成封国与郡县并存的郡国制度。郡、国是西汉的一级行政区，郡的最高长官称郡守，后改称太守，国的最高长官称相；县是第二级行政区划，万户以上的大县的长官称县令，万户以下小县的长官称县长。
雄才大略的汉武帝不断攘夷拓边，开疆拓土，将汉初的两百余万平方千米拓展到四百余万平方千米。面对历史上空前辽阔的疆域，汉武帝除了增设郡县外，首创了以州刺史部为监察区的做法，建立刺史制度。十三个刺史各负责本部即一个地区的若干郡国，并逐步演变为州郡县的三级建制。同时，在边夷地区实行“边郡制度”，并推行“移民实边”政策，扶持当地部落酋长管理属地，免除百姓税赋；迁徙中原汉族士卒、豪强及罪人“实边”，垦殖、屯田，实现了中央政权最早对边疆地区的开发，促进了边郡的社会稳定和经济的发展，对今后数千年的中国历史产生了深远的影响。
东汉时期区曲靖境内郡县基本沿袭西汉设置，部分县归属有所调整，除存鄢（今宣威）并入犍为属国的汉阳县（今威宁），堂琅县（今会泽、巧家、东川）并入朱提郡（今昭通）外，其余各县的隶属未变。
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