1850年蒸汽机货船的形式仍是帆船时代的平甲板船，只是在船中部两舷桨轮间安装了一个桥楼，作为船长和值班船员驾驶船舶的处所。船的推进器改用螺旋桨后，这个桥楼仍保留。有的船的操舵轮和操舵手们仍在船尾露天的上甲板上。在风暴天气里，这个操舵位置并不安全，于是就加盖了一个尾楼，使操舵轮和操舵手们工作在较安全且有遮蔽的处所，同时也作为船员们的住处。与此同时，船首部也加装了首楼，既可提高船在大风浪中的适航性，又可作为船员的住处。这样，就成为“三岛式”（three-island）货船了（见图3-15）。后来，为了增大船后部的货舱容积和船员住房面积，把船的尾楼和中部的桥楼连接起来，上甲板只有一个似是天井的露天甲板部分了。这样的船称为“井甲板”（well-deck）船。再后来，把这个天井也填掉，即上甲板以上多加了一层甲板。这层甲板的空间并不是封闭的，因此可以不计入船的丈量吨位（也就可少缴纳港口和运河等费用），但这里是载运牲畜和蔬菜等的良好空间。后来，这部分货舱建造得严实一些，但仍有所谓的“吨位开口”（tonnage opening），使这部分空间成为“非封闭的”，而不计入船的丈量吨位。实际上，这里可以装载几乎任何种类的货物。这种船就是20世纪上半叶风行的“遮蔽甲板”（shelter-deck）船（见图3-16）。
图3-15 “三岛式”货船
图3-16 “遮蔽甲板”船
19世纪50、60年代，总吨位为2 000吨的货船还是少见的大船。例如，1865年建造的在地中海和大西洋海域营运的铁质螺旋桨货船梅德韦（Medway）号，船长85.4米，宽10.8米，深8.7米，吃水6.6米，总吨位为1 823吨，排水量为3 750吨，载重量为2 314吨。以后，货船的吨位逐渐增大。
20世纪初，德国Hamburg-Amerika Line公司的货船比利时（Belgia）号，船长129.6米，宽17.5米，深10米，总吨位为7 509吨，载重量为10 600吨。船内有6个货舱，9个舱口。船上装了24根装卸货吊杆，16台蒸汽起货绞车。船的主机是三膨胀式蒸汽机，功率为3 130千瓦，驱动一个4叶螺旋桨，服务航速为12节。该船设有双层底，加上深舱（可装货物和压载水的结构较强的小舱）和尾尖舱，可容压载水2 400吨，这样就能保证船在空载状态下，在有一定风浪的海面上的适航性。由于货物装卸效率较低，大型通用货船的吨位长期维持在这个“万吨级”的大小。
我国江南造船所于1922年制造的4艘官府（Mandarin）级货船也是这个吨级（见图3-17）。通用货船一般有2层以上的甲板，以便堆放多种货物，甲板间放置工业制品和土杂货，底货舱则有利于载运大宗货物。
图3-17 官府级货船
这时期，专用货船开始向如下四个方向发展：
煤炭是最早大量运输的货种。从19世纪下半叶开始就出现了专门的运煤船。这种船只有一层上甲板，而且巨大的舱口围壁下端做成了倾斜的，便于倾下的煤炭自动把货舱装满。这就是“自整舱舱口”（self-trimming hatchway）（见图3-18）。1874年，英国工程师约翰•普赖斯（John Price）申请了这种设计的专利。(www.xing528.com)
图3-18 “自整舱舱口”
甲板上的舱口很大，以便快速装卸货物。舱口和船外壳间形成的三角形剖面空间连同双层底和首尾尖舱都可用来装载压载水。这种船的压载水舱容量是比较大的，也适应了这种船往往只能单程满载、空载出航机会较多的情况。后来这种船的双层底的内底板两侧抬高，以便煤炭自行滑到舱口下面的区域，利于卸货作业。这样，船下部形成的三角形剖面空间又可增大压载水舱的容量。运煤船也可用于载运木材、谷物和矿砂等。当时这种船主要经营沿海航线，载重量在1 000余吨到2 000余吨之间。
1879年，蒸汽机船斯特拉特莱文（Strathleven）号装设了Bell-Coleman冷冻装置，从澳大利亚运了一批羊肉到英国。这是冷藏船的开始（见图3-19）。后来，中美洲出产的果品大量出口到欧洲。肉类的储藏温度应低于零下1～2摄氏度，香蕉的储藏温度是11～14摄氏度，其余果品在0摄氏度左右。因此运输这类易腐肉类和果品的船必须有绝缘性良好的货舱和相应功率的冷冻机，以保持货舱的冷藏温度。这些船的航行环境也较特殊，一般航程较长，而且大部分时间是在热带海域航行，因此冷藏船往往是万吨级的大船，有足够大的燃料舱，船内有多层甲板和众多的舱室，以便分储多种货物。
图3-19 冷藏船
1885年，美国出口石油的数量达到2亿加仑（1加仑=3.785升），基本上都是用桶装或罐装运输的。每吨石油的体积约1.25立方米，但用船运却需2.25立方米的货舱容积，这是因为桶、罐和中间的空隙也占用了许多货舱容积。于是人们就想造一种可散装运输石油的船。1886年，英国造出了第一艘这种船格鲁克福（Gluckauf）号（见图3-20）。该船没有双层底，机舱在船尾部与油舱完全隔离。船内在中线处有一道纵舱壁，船的前后有7道横舱壁，分隔成左右对称的8组货油舱。船上设有油泵，可方便地把石油装入和卸下。装卸一次油所需的时间从过去的几天缩短为几小时。因此船在港口的周转时间大大减少了。油船最要紧的是防火问题。船上除了禁止点火吸烟和仅许可用电灯照明等措施外，还要注意货舱的排气通风，把集聚在油舱内的易燃易爆气体及时排出船外。此外，要把油舱分割为较小的部分，以减小自由液面，保证船的稳性和减小在风暴气候下船体猛烈摇摆时船内所载石油的晃荡程度。后来的大型油船都装了2道纵舱壁。
图3-20 最早的油船Gluckauf号
这是一种特殊的货船。美国北部和加拿大交界的五大湖地区是当时这个新兴国家的重要产业地带。大宗矿砂、煤炭和谷物的运量需要大型货船。为了通过宽度不大的通航船闸，船型狭长，船的长宽比达到了10∶1。为了改善向前看的视线，驾驶室设在船首楼，这对风浪不大的大湖区海域来说是可行的。大湖船的机舱设在船尾部，前面是一系列结构简单的大货舱，甲板上则有许多易于启闭的舱口。船上不装起卸货设备。装卸工作均由岸上设备完成。上甲板尾部的甲板室则是船员们的居住处所（见图3-21）。
图3-21 大湖船
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