19世纪上半叶，由于世界贸易的发展，各国海外邮件也随之快速增加。当时世界上最大的贸易国英国的邮局一直用较小的帆船和轮船运送邮件。那时的轮船在快速、准时和可靠性方面已比帆船占有明显优势。英国政府认为邮局自己建造专门递送邮件的大型汽船是不经济的，于是在1838年广泛征求能够准时可靠地递送邮件的船东，并许诺给予丰厚的报酬。
当时应征运送跨越大西洋邮件的船东有两个：一个是大西方汽船公司。当时它已拥有定期从布里斯托尔开往纽约的大西方号，而且已决定建造一艘更大的大不列颠号。另一个是加拿大哈利法克斯（Halifax）市的塞缪尔•丘纳德（Samuel Cunard）。他已拥有一支帆船船队并到英国与当时著名的轮机、造船工程师罗伯特•内皮尔（Robert Napier）合作投标。他们的标书上有一条款，说他们中标后将建造4艘汽船，保证英国的利物浦和美国的波士顿（Boston）两城每月各有两次航班开出。他们中标后就与英国格拉斯哥船东乔治•伯恩斯（George Burns）和利物浦航商大卫•麦基弗（David Maciver）合作成立了英国与北美皇家汽船公司。公司立即向内皮尔船厂订造了4艘木质桨轮汽船，分别为阿卡迪亚（Acadia）号、不列颠（Britannia）号、喀里多尼亚（Calidonia）号和哥伦比亚（Colombia）号。这些船长63.1米，宽10.5米，深6.86米，重1 156总吨，采用蒸汽机，功率为552千瓦，航速为8.5节，载货为225吨和旅客115人（见图1-14）。
英国与北美皇家汽船公司于1840年开始营业后，声誉鹊起，获利丰厚。随后，公司又造了更大更快的海伯尼亚（Hibernia）号和康布雷（Cambria）号。前一艘船在10天内越过大西洋，并以美国纽约为终点港。1852年，公司建造了它的最后一艘木质汽船阿拉伯（Arabia）号，主机功率为1 678千瓦，航速为15节。次年公司开始建造铁质汽船波斯（Persia）号，船长为114.6米，总吨为3 300吨，可载旅客250人。1878年，公司改名为丘纳德汽船公司。
图1-14 Britannia号桨轮汽船
1845年，美国国会通过一项法令：美国政府应和美国的航商们签订运送邮件的合同。此后，立即有一些航商利用政府的资助成立了汽船公司，但它们中经营成功的却很少。1847年，美国柯林斯（Collins）班轮公司与美国政府签订了提供纽约和利物浦之间运送邮件服务的合同。美国政府付给该公司优厚的补贴。柯林斯班轮公司造了4艘3 000吨级的汽船，分别为北极（Arctic）号、大西洋（Atlantic）号、波罗的海（Baltic）号和太平洋（Pacific）号。前2艘船的龙骨长84.1米，宽13.7米，深9.6米，蒸汽机功率为746千瓦。Atlantic号是第一艘在居室内采用蒸汽取暖的船。这些船比当时丘纳德汽船公司的船更大和更快一些，旅客设施也更考究一些。随后丘纳德汽船公司立即建造了2 000吨级的非洲（Africa）号和亚洲（Asia）号参加竞争。这时丘纳德汽船公司已有12艘船在营运，可开出更多的航班。这是一个很大的优势。(www.xing528.com)
之后，柯林斯班轮公司遇到了几起重大事故。它的Arctic号汽船在浓雾中和法国汽船维丝塔（Vesta）号在海上相撞，破损沉没，船上323人遇难。1856年1月，Pacific号载了156人从利物浦出发后就杳无音信，最后失踪在大海之中。在这些大灾难面前，柯林斯班轮公司还是造了更大的亚得里亚（Adriatic）号。该船造价很高，使柯林斯班轮公司负债严重，又因公司经营不善无法偿还债务，1858年，美国政府终止了对该公司的补贴，它只得停止营业。
当今世界大航运公司之一的半岛与东方汽船航运公司（Peninsular&Oriental Steam Navigation Company，我国航运界称它为铁行汽船公司）的发展，也与和政府签订邮件运递合同有密切的关系。19世纪早期，爱尔兰人罗伯特•伯恩（Robert Bourne）除了用马车运送爱尔兰岛内邮件外，还买了一艘206吨的小船William Fawcett号越过爱尔兰海峡把邮件运到英国，并成立了都柏林市汽船班轮公司（City of Dublin Steam Packet Company）。1826年，他委托伦敦的两个航运代理商布罗迪•威尔科克斯（Brodie Wilcox）和亚瑟•安德森（Arthur Anderson）作为他的代理人。在西班牙和葡萄牙内战期间，他买了一艘汽船Royal Tar号运货物到伊比利亚半岛（Peninsular Iberica）的这两个国家。由于汽船运货准时可靠，西班牙政府要求他们建立一条汽船定期航班。1837年，英国政府与他们签订了运送邮件到伊比利亚半岛的合同，威尔科克斯和安德森就成立了半岛汽船航运公司。第一艘船是516吨的桨轮汽船伊韦里卡（Iberica）号，主机功率为134千瓦。1840年，由于该公司获得了埃及和印度政府运送邮件的合同，因此“东方”（Oriental）一词就加到了公司的名字上。随后，公司添置了1 674吨的Oriental号和1 311吨的大利物浦（Great Liverpool）号两艘汽船。两船的航线是经过直布罗陀海峡和地中海的马耳他（Malta）到埃及的亚力山大港。
1842年，半岛与东方汽船航运公司开设苏伊士—加尔各答汽船航线，并用2 017吨的印度斯坦（Hindustan）号经营这条航线（见图1-15）。同年，公司又得到英国政府运送邮件到澳大利亚的合同。随后船只增多，印度航线延伸到新加坡。后来，该公司的船又开往中国和日本，成为近代远东最强大的航商之一。
图1-15 Hindustan号
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